¿Cuál es la economía que tiene más posibilidades de decepcionar, y tal vez incluso causar una crisis financiera lo suficientemente grande como para hacer descarrilar la recuperación económica mundial? Los sospechosos habituales son China y el sur de Europa. Pero en opinión, de Anatole Kaletsky, el más probable será Japón.

Mientras que Japón ha perdido mucho seguimiento en los últimos días, sigue siendo la tercera mayor economía del mundo, con un producto interior bruto igual a Francia, Italia, España y Portugal juntos. Sus industrias todavía plantean el principal reto competitivo para EE.UU., Europa y los fabricantes coreanos, y su peso regional es todavía suficiente para desencadenar crisis financieras de todo el conjunto de Asia - como lo hizo en 1997.

Para empeorar las cosas, el mercado de bonos del gobierno japonés está en una enorme burbuja financiera que podría estallar de manera catastrófica si el valiente programa económico del primer ministro Shinzo Abe fracasa.

Kaletsky, un reputado analista y presidente del Instituto de Nuevo Pensamiento Económico, fue un entusiasta del Abenomics, las políticas pro-crecimiento del primer ministro nipón Shinzo Abe, pero dejo de serlo cuando Abe decidió imponer una subida de impuestos masiva sobre los consumidores a partir de abril de este año. Así, Kaletsky viajó a Japón para conseguir de primera mano que pensaban los financieros, las empresas y los funcionarios. Y lo que escuchó elevó sus preocupaciones.

El Abenomics fue inicialmente un programa prometedor porque parecía perforar la complacencia de los gobiernos anteriores con "tres flechas" políticas: 1) expansión monetaria, 2) estímulo fiscal y 3) reforma estructural.

Pero a finales de octubre, dos de estas tres flechas se desviaron de su objetivo. Las reformas estructurales en cuestión de regulación laboral, gobierno corporativo, política de competencia y gestión de las pensiones ya habían sido abandonadas o retrasadas sine die en el verano. Cuando Abe se inclinó ante la demanda del poderoso Ministerio de Finanzas para duplicar el impuesto al consumo en Japón, su "flecha" fiscal se transformó en un boomerang, amenazando las esperanzas de aceleración económica en 2014 y 2015.

Este bumerán llegará a Japón el 1 de abril, cuando el impuesto sobre el consumo subirá desde el 5% al 8%, y de nuevo en octubre de 2015, cuando subirá al 10%. El resultado será un ajuste fiscal por un valor aproximado del 2,5% del PIB este año, además de otro por valor del 1% en 2015 Esta presión fiscal reducirá el crecimiento económico de Japón desde el 2,5% en 2013 al 1,4%, según las previsiones oficiales.

La realidad, sin embargo, podría ser mucho peor. Las previsiones del sector privado señalan que el crecimiento en 2014 será sólo del 0,8%. Incluso esa cifra podría ser demasiado optimista, ya que muchas previsiones reflejan aún la esperanza de que se aprueben diversas medidas de promoción del crecimiento.

Tales esperanzas se pueden dividir en seis grandes categorías, todas las cuales parecen ahora bastante pobres:

1. Reformas estructurales para estimular la inversión, la productividad y la contratación. Aunque hay más de 30 proyectos de reforma, la mayoría de ellos tienen expectativas frustradas y es probable que ninguno tenga un impacto significativo sobre el crecimiento en el próximo año o dos.

2. Aumentos de sueldo del 3% o más podrían, en principio, compensar a los trabajadores de mayores impuestos. Esta semana, sin embargo, los acuerdos salariales anuales en Toyota e Hitachi mostraron un aumento de los salarios básicos de menos del 1%, incluso en las empresas más rentables.

3 Se debatieron recortes de impuestos corporativos para fomentar la inversión y compensar el lastre fiscal. Sin embargo, han sido rechazados por dos razones. En primer lugar, porque reducir impuestos a las empresas sería contrario al propósito de la subida del impuesto sobre el consumo, que es ampliar los ingresos de largo plazo del gobierno. En segundo lugar, y menos loable, debido a que el Ministerio de Finanzas y el gobernante Partido Democrático Liberal tienen un sesgo institucional natural para maximizar los impuestos, y luego considerar las consecuencias económicas deflacionarias por el gasto de dinero en obras públicas, lo que aumenta la influencia burocrática del ministerio y los poderes de patronazgo político del LDP.

4. Se ha anunciado un gasto adicional para obras públicas por una suma de 5 billones de yenes. Pero esto sólo mantiene los mayores niveles de inversión ya ejecutados en 2013. Aunque es probable que se aprueben presupuestos complementarios si el crecimiento se resiente de la subida de impuestos, la capacidad del gobierno para gastar más dinero en obras públicas ya se ve limitada por la falta de proyectos adecuados, la escasez de trabajadores de la construcción, y los cuellos de botella en los materiales como el cemento.

5. Las medidas regulatorias podrían intentar dar vida a la bolsa de Tokio, con la esperanza de impulsar la confianza de los consumidores, pero el alcance se ve limitado por la revisión decepcionante del pasado mes de noviembre del Gobierno de Fondos de Pensiones. Se espera que el Fondo pudiera aprobar un cambio importante para que se pudiera invertir más dinero en acciones desde los bonos. Pero la resistencia burocrática dentro del Fondo sólo dio lugar a un cambio marginal en la asignación de activos - y no habrá más revisiones hasta el año 2015.

6. Una expansión monetaria más agresiva será el último recurso, si la economía japonesa sufre una grave desaceleración. Sin embargo, el Banco de Japón ya se ha comprometido a duplicar su balance a finales de 2014, y no está nada claro si ampliar las compras de de bonos tendría mucho efecto sobre el crecimiento. Una alternativa podría ser que el Banco de Japón tratara de impulsar el mercado de valores mediante la compra de acciones en vez de bonos.

En resumen, Japón parece no tener opciones convincentes si la subida de impuestos del próximo mes precipita una crisis económica. Por supuesto, todo el mundo espera que esto no suceda. Pero la esperanza no es una estrategia.

Fuentes: Reuters