No existe una definición estándar de una burbuja, pero todas las burbujas parecen iguales porque todas pasan por etapas similares (vía John Mauldin):

Etapa 1: Desplazamiento

Todas las burbujas comienzan con bases que se fundamentan en algo real. A menudo, se trata de una nueva tecnología puntera  que emociona a todo el mundo. Podría aparecer como consecuencia de un cambio fundamental en la economía, por ejemplo, la apertura de Rusia en la década de los 90 condujo a la burbuja de 1998 o la década de los años  2000  los bajos tipos de interés provocaron el boom inmobiliario en EU.  En esta fase del desplazamiento, los inversores astutos se dan cuenta de los cambios que están sucediendo y empiezan  a invertir en la industria o en el país.

Etapa 2: Boom

Una vez que una burbuja empieza, una narrativa convincente gana terreno y esta se va convirtiendo en una de auto refuerzo. Como observó George Soros, el análisis fundamental trata de establecer cómo los valores subyacentes se reflejan en el precio de las acciones, mientras que la teoría de la reflexividad muestra como los precios de las acciones pueden influir en los valores subyacentes. Por ejemplo, en la década de 1920 la gente creía que la tecnología como los refrigeradores, automóviles, aviones y la radio cambiarían el mundo (¡y lo hicieron!). En la década de 1990, fue Internet. Una de las claves para cualquier burbuja suele ser crédito y préstamos fáciles.

Para financiar los nuevos bienes de consumo, en los años 20 el préstamo en cuotas fue ampliamente adoptado, permitiendo a la gente comprar más de lo que tenían  antes. En la década de 1990, las empresas de Internet recurrieron a la financiación de proveedores con el dinero barato que  conseguían de los mercados financieros. En el auge del mercado inmobiliario en la década  de los años  2000, el aumento del precio de la vivienda y el crédito más flexible permitieron que más y más personas tuviesen  acceso al crédito. Y una nueva innovación financiera llamada titulización desarrollada en la década de los 90 como una buena manera de distribuir el riesgo y compartir buenos  rendimientos,  se retorció perversamente para hacer que hipotecas de alto riesgo  fueran aceptadas como inversiones seguras AAA.

Etapa 3: Euforia

En la fase de euforia, todo el mundo se da cuenta de que pueden ganar dinero mediante la compra de acciones de una determinada industria o la compra de viviendas en ciertos lugares. Los primeros inversores hicieron mucho dinero, y como diría Kindleberger, " No hay nada más molesto que ver a un amigo hacerse rico". Incluso las personas que habían estado en segundo plano empezaron a especular. Los limpiabotas en la década de 1920 compraban acciones. En la década de 1os 90, los médicos y  abogados realizaban operaciones intradía entre cita y cita con sus pacientes. En el boom subprime, docenas de canales tenían programas sobre personas que se convirtieron en especuladores inmobiliarios. En el punto álgido de la burbuja tecnológica, las acciones de Internet cambiaron de manos tres veces más que otras acciones.

La fase de euforia de la burbuja tiende a tener subidas muy agudas, pero tan breves que a los inversores tienen pocas posibilidades de salir de sus posiciones. Como los precios suben de forma exponencial, los especuladores requieren un verdadero esfuerzo para vender todo al mismo tiempo.

En 1999 gracias a un hedge fund  hubo clientes que hicieron verdaderas fortunas invirtiendo en empresas de tecnología. Decidieron que se trataba de una burbuja y acordaron cerrar el fondo. Se tardó  un año y con mucho esfuerzo, pudieron cerrar todas sus posiciones. Sus inversores tuvieron fabulosos rendimientos, pero esto  ilustra que el salir de una burbuja puede ser difícil incluso para los profesionales. ¿Y en mercados ilíquidos? Olvídese.

Etapa 4: Crisis

En la etapa de crisis, los insider empiezan a vender. Por ejemplo, muchos insider en el mercado de las puntocom se deshicieron de sus acciones, mientras que los inversores minoristas se abalanzaron a las empresas que quebraron. En la burbuja subprime, los consejeros delegados de las empresas de construcción de viviendas , los ejecutivos de los prestamistas hipotecarios como Angelo Mozillo , y los consejeros delegados de Lehman Brothers como Dick Fuld se deshicieron de cientos de millones de dólares en acciones . La venta comienza a cobrar impulso, así como  los especuladores se dan cuenta de que también tienen que vender. Sin embargo , una vez que los precios empiezan a bajar, las acciones o precios de las viviendas empiezan a desplomarse. La única forma de vender es ofrecer a  precios a un nivel mucho más bajo. La burbuja estalla,  la euforia de compra  es reemplazada por el pánico vendedor, este último es  como los dibujos animados del correcaminos. El coyote se precipita sobre un acantilado, sigue corriendo  y de repente descubre que no hay nada debajo de sus pies . La quiebra es  siempre un reflejo de la falta de liquidez en las dos caras de trading, la incapacidad de los vendedores para encontrar compradores dispuestos a pagar precios cercanos a lo que piden.

Etapa 5: Reacción

Al igual que los precios llegaron a convertirse en algo fuera de lo previsto en las primeras etapas de la burbuja, en la etapa final de reacción, los precios rebasaron sus valores fundamentales. Cuando la prensa solía escribir sólo historias positivas sobre la burbuja, de repente los periodistas descubrieron el fraude, la malversación de fondos y el abuso. Los inversores que perdieron dinero  buscan alguna cabeza de turco para culpar a otros no a sí mismos por su participación en las burbujas. (¿Quién no especuló con las acciones de Internet o del mercado inmobiliario?) Así como los inversores se mantienen alejados de la burbuja, los precios pueden caer a niveles irracionalmente bajos.