Las economías pasan por periodos alternos durante los cuales la producción de bienes y servicios se expande o bien se contrae. Una recesión económica es un periodo de tiempo en el cual disminuye la producción de bienes y servicios en la economía. Como producto de todo ello, cuando la producción cae las empresas necesitan menos trabajadores, por lo que comienzan los despidos masivos y el desempleo se incrementa sustancialmente.

En líneas generales, las recesiones económicas surgen por los denominados impactos, como pueden ser ataques terroristas, desastres de la naturaleza, malas políticas de los Gobiernos.

Para saber cuándo no están las cosas bien en la economía, primero habrá que saber cuándo la economía está bien, qué es lo que nos lo indica. En primer lugar tenemos el llamado pleno empleo, situación en la que todos los que quieren trabajar a tiempo completo lo logran (producto con pleno empleo es el producto que se obtiene cuando hay pleno empleo en el mercado laboral). Pero pleno empleo no significa que la tasa de desempleo está en el 0%, porque siempre habrá personas que quieran dejar voluntariamente su trabajo para buscar otro y mientras buscan el nuevo empleo se cuentan como desempleadas, lo que se conoce como desempleo friccional.

Cuando la demanda agregada cae debido a un impacto económico, las empresas disminuyen los precios para poder vender sus productos y esto provoca que los precios caigan en toda la economía y que la economía produce de nuevo al nivel de pleno empleo. Pero para ello los precios deben de poder cambiarse rápidamente, en caso contrario la recesión duraría hasta que los precios se ajusten.

En la vida real, los precios cambian lentamente, son rígidos, y además tienden a ser más rígidos hacia abajo que hacia arriba, es decir, los precios tienen más problemas para bajar que para subir y el responsable es el salario que los empresarios pagan a sus trabajadores. Como apunte decir que para resolver el problema de los precios rígidos, los Gobiernos utilizan los estímulos monetarios y fiscales para incrementar la demanda agregada.

Veamos un ejemplo: tenemos un impacto negativo en la demanda que afecta a la economía y las ventas de una empresa caen con fuerza, por lo que los directivos han de recortar costes y teniendo en cuenta que el 70% de los costes son salarios, se plantean bajar los sueldos. Pero claro, saben que los trabajadores se enfadarán y no rendirán igual, por lo que la productividad se resentiría y sería peor el remedio que la enfermedad. entonces deciden despedir a una parte grande de su fuerza de trabajo, por ejemplo, si las ventas caen el 50% despedir al 40% de su fuerza de trabajo y de esta manera los trabajadores que mantienen el empleo conservan su salario, no se enfadan y rinden.

Este es el motivo por el cual durante una recesión económica se incrementa el desempleo pero apenas bajan los salarios.

John Maynard Keynes afirmó que los precios rígidos provocados por los salarios rígidos eran los responsables de las recesiones y desarrolló un modelo que tuvo una gran influencia económica, modelo que se centra en los inventarios de bienes que las empresas han producido pero que no han vendido todavía. En realidad, Keynes no creó su modelo para explicar que las economías con precios rígidos alcanzaban un equilibrio estable, sino para enseñar qué pueden hacer los Gobiernos para salir de una recesión.