La inflación es la subida generalizada de los precios de los bienes y servicios. Un aumento por encima de niveles aceptables llevará a una fuerte pérdida de poder adquisitivo, desaliento del ahorro y de la inversión. La desinflación es un descenso continuado de la inflación, que puede llevarla a niveles demasiado bajos. Una inflación baja puede facilitar los ajustes de la economía, aumentando el poder adquisitivo y mejorando la competitividad económica. No es un escenario tan negativo, siempre y cuando no se perpetúe o acabe degenerando en deflación. La deflación es la caída generalizada de los precios en una economía. En un escenario de este tipo, se desincentiva el consumo y la inversión. Recesión prolongada (depresión) y deflación suelen venir de la mano, aunque la deflación también puede ser coherente con una situación económica próxima al estancamiento alternándola con recesión.

Obviamente, un escenario de desinflación limitado parece más que deseable en un entorno económico de ajuste. Pero, por otro lado, no es fácil que se controle a través de la política monetaria que se ha mostrado claramente asimétrica en su eficiencia: atacar los excesos, favorecer los ajustes y especialmente luchar contra un entorno de elevada inflación. La inflación es un fenómeno monetario, sin ninguna duda. Pero, ¿de qué dinero hablamos? Aquí tienen una primera limitación de la efectividad de la política monetaria cuando el concepto de dinero (su "velocidad" en la regla monetaria) no es constante en el tiempo. El resto es el deterioro de las expectativas de los agentes económicos que limita la efectividad de la política monetaria.

¿Es suficientemente laxa la política del ECB para evitar que la desinflación pase a deflación? La mera cuestión sin duda fue el principal argumento detrás del reciente recorte de los tipos de interés. ¿Suficiente? No lo creo. De hecho, espero que en la reunión del ECB volvamos a escuchar que se mantiene la vigilancia para evitar una caída adicional de la inflación. ¿Es igual el riesgo de deflación en la zona? Una buena parte del Consejo rechazó el recorte de tipos, quizás valorando esta otra cuestión. En definitiva, no es sólo la fragmentación financiera la causante de que algunos países del área presenten mayor riesgo de deflación que el resto. Aquí debemos considerar también la infrautilización de la capacidad de producción y la debilidad de la demanda: los factores desinflacionistas que sufre la zona, desde la caída de los precios de energía y la apreciación del Euro, tienen un mayor efecto en un escenario macro como el que sufren estos países. ¿Ajustes fiscales y estructurales incluidos? Sin duda. De hecho, muchos economistas advertirán que estas economías realmente necesitan que los ajustes de precios se prolonguen más en el tiempo de forma que favorezcan el atractivo para la inversión productiva ante la creciente competitividad. En frente, la debilidad de la demanda y el duro ajuste de la deuda en un escenario deflacionista. Alternativas en ambos casos dolorosas.

¿Demasiada arriesgada la política de ajuste de precios internos? Esto debió pensar al final la mayoría del Consejo del ECB, decantándose por el recorte de tipos. Sin decirlo expresamente, también una llamada para buscar nuevos ajustes de competitividad diferentes a la deflación interna. ¿Qué resta? Sí, es evidente: la depreciación de la moneda. Pero el Presidente del ECB también sorprendió hace un mes al rechazar aludir a la fortaleza del Euro como un factor de riesgo. Pero, lo es. Y lo es mucho más cuando la política de reequilibrio de las balanzas exteriores dentro del área se han traducido en ajustes para los países con problemas y mayores desequilibrios para el resto.

¿Desinflación o deflación? Terrible decisión, para los gobiernos y especialmente para el ECB. Lamentablemente, en algunos casos la posibilidad de que las autoridades tengan la última palabra no es tal.