El oro y la plata fueron el mecanismo de pago por excelencia en la antigüedad y como tal mantenían su propio tipo de cambio. El tipo de cambio entre ambos se establecía en función de la cantidad de onzas de plata que se podían comprar con una onza de oro. Como se observa en el gráfico de más de 100 años obtenido de macrotrends.net las fluctuaciones han sido importantes.

El ratio Oro/ plata fue objeto de una acalorado debate en 1896 cuando el candidato presidencial del partido demócrata William Jenning Byran propuso establecer un ratio 16:1 frente al ratio de 32:1 que existía en ese momento. Su oponente del partido republicano Mckinley le acuso del riesgo de que esta propuesta tuviera un efecto altamente inflacionario.

Actualmente el ratio ha salido del debate político manteniendo un nivel favorable del oro frente a la plata. Existen algunos factores que determinan la oferta y demanda de ambos metales y el nivel del ratio entre ambos a lo largo del tiempo.

1. Crecimiento de su oferta
2. Tipos de interés
3. El desarrollo de su uso industrial

La producción minera de ambos metales tiene algunos aspectos en común. En primer lugar, ambos metales han incrementado su oferta de forma importante durante las últimas décadas. Desde los años ochenta la producción de oro se ha incrementado un 180 % frente al 135 % de la plata. Otra característica de ambos metales frente a otros es su diversificada fuente de oferta.

Los cambios en los niveles de producción afectan en ocasiones al precio de forma diferente a lo que uno podría esperar. Fijémonos que hoy podemos comprar dos veces más plata con una onza de oro que en los años 70 y 80 a pesar de que la producción de oro ha crecido mucho más. Esto se debe principalmente a la extrema sensibilidad que mantiene el precio de la plata a cambios en la producción de oro, aún mayores que a los de su propia producción.

Ambos metales son sustitutivos. La plata tiene un amplio uso industrial, pero ambos son ampliamente usados en la fabricación de joyas. Cuando se produce un incremento del precio del oro y la plata, el consumo de oro para joyas tiende a caer, sin embargo, la demanda de plata para joyas se mantiene poco afectada. Esto se produce porque el precio de la plata es menor al precio del oro. De esta forma cuando se produce un incremento del nivel de producción de oro se genera una reducción del precio del mismo y un incremento del consumo de oro para joyería a expensa de la plata. Lo contrario ocurre cuando la producción de oro disminuye, el precio del oro tiende a subir, llevando a las personas a consumir menos oro y a demandar algo más de plata, presionando al alza sobre su precio.

Hoy en día el oro cotiza en niveles cercanos a su coste de producción. Esto implica que su extracción no es especialmente rentable. Si la producción se estanca, esto puede apoyar los precios de ambos metales, pero si la correlación histórica entre ambos se mantiene, puede ser más alcista para la plata que para el oro, moviendo el ratio hacia niveles más bajos.

La producción de plata por el contrario es bastante más rentable y además es más probable que se incremente de precio en los próximos años frente al oro. La cotización de la plata es actualmente de 17.15 dólares frente a un coste de producción de menos de 12 dólares. Si la producción de plata se incrementa, podría deprimir el precio de ambos metales de forma similar, teniendo un impacto moderado sobre el ratio.

Por el lado de la demanda los tipos de interés y el uso industrial son aspectos que importan también. Un descenso en los tipos de interés favorece el precio del oro dado su menos uso industrial. Muestra una sensibilidad negativa a los cambios en las expectativas de tipos.