Creo que todos hemos experimentado en alguna ocasión, algunos de forma habitual, la necesidad que tenemos de comer dulces cuando estamos estresados. Me viene esto a la cabeza porque recientemente recibí un correo de uno antiguo compañero trader del banco de inversión estadounidense en el que trabajaba hace tiempo, al que le era imposible operar con normalidad si no consumía cada hora o menos alguna chocolatina. Hacía deporte habitualmente, por lo que no tenía exceso de sobrepeso, así que se permitía esa enorme dosis de azúcares porque afirmaba que “le mejoraba el rendimiento”. Bien, pues eso tiene una explicación científica, que nos la proporciona el científico Achim Peters. 

Aunque nuestro cerebro representa solo el 2 por ciento de nuestro peso corporal, el órgano consume la mitad de nuestros requerimientos diarios de carbohidratos, y la glucosa es su combustible más importante. Bajo estrés agudo, el cerebro requiere un 12 por ciento más de energía, lo que lleva a muchos a buscar bocadillos azucarados. 

Los carbohidratos proporcionan al cuerpo la fuente de energía más rápida. De hecho, en las pruebas cognitivas, los sujetos que estaban estresados se desempeñaban mal antes de comer. Su rendimiento, sin embargo, volvió a la normalidad después de consumir alimentos. 

Cuando tenemos hambre, toda una red de regiones cerebrales se activa. En el centro están el hipotálamo ventromedial (VMH) y el hipotálamo lateral. Estas dos regiones en el tronco cerebral superior participan en la regulación del metabolismo, el comportamiento de la alimentación y las funciones digestivas. Hay, sin embargo, un portero ascendente, el núcleo arcuato (ARH) en el hipotálamo. Si registra que el cerebro en sí carece de glucosa, este controlador de acceso bloquea la información del resto del cuerpo. Es por eso que recurrimos a los carbohidratos tan pronto como el cerebro indica una necesidad de energía, incluso si el resto del cuerpo está bien abastecido. 

Para comprender mejor la relación entre el cerebro y los carbohidratos, examinamos 40 sujetos en dos sesiones. En una, les pedimos a los participantes del estudio que dieran un discurso de 10 minutos frente a extraños. En la otra sesión no estaban obligados a dar un discurso. Al final de cada sesión, medimos las concentraciones de hormonas del estrés cortisol y adrenalina en la sangre de los participantes. También les proporcionamos un buffet de comida por una hora. Cuando los participantes dieron un discurso antes del buffet, estaban más estresados y en promedio consumían 34 gramos adicionales de carbohidratos, que cuando no daban un discurso. 

Entonces, ¿qué pasa con ese chocolate, entonces? Si una persona anhela chocolate por la tarde, le aconsejo que coma chocolate para mantenerse en forma y mantener el ánimo en alto. Esto se debe a que en el trabajo las personas a menudo están estresadas y el cerebro tiene una mayor necesidad de energía. Si uno no come nada, es posible que el cerebro use la glucosa del cuerpo, destinada al uso de las células musculares y grasas, y que a su vez secrete más hormonas del estrés. Esto no solo hace que uno se sienta miserable, sino que también puede aumentar el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o depresión a largo plazo. Alternativamente, el cerebro puede ahorrar en otras funciones, pero eso reduce la concentración y el rendimiento.