Estamos sufriendo a nivel mundial la peor crisis económica desde la Gran Depresión del 29. La paralización de la actividad provocada por la pandemia del coronavirus ha llevado a un shock económico no recordado en muchas generaciones. Ahora bien, si atendemos a los mercados financieros, o a las declaraciones de las principales autoridades y analistas a nivel global, pareceria que la situación no es ni mucho menos tan grave. ¿La razón? Pues la esperanza que la economía se recuperará igual de rápido que se desplomó, una vez que se consiga la vacuna o un medicamento eficaz contra el Covid-19. Pero, y esta pregunta es pertinente, ¿qué pasaría si no se consiguiera esa vacuna?

Muchos expertos se toman en serio esta posibilidad, porque ya sucedió antes. Varias veces. En el artículo de hoy y de mañana vamos a explorar esta posibilidad de la mano de Rob Picheta de la CNN. Veamos:

"Hay algunos virus contra los que todavía no tenemos vacunas", dice el Dr. David Nabarro, profesor de salud global en el Imperial College de Londres, quien también trabaja como enviado especial de la Organización Mundial de la Salud en Covid-19. "No podemos asumir en absoluto que una vacuna aparecerá, o si aparece, si pasará todas las pruebas de eficacia y seguridad".

"Es absolutamente esencial que todas las sociedades en todas partes se coloquen en una posición en la que puedan defenderse contra el coronavirus como una amenaza constante y puedan llevar a cabo una vida social y actividad económica con el virus en nuestro medio", dijo Nabarro a CNN .

La mayoría de los expertos siguen confiando en que eventualmente se desarrollará una vacuna Covid-19; en parte porque, a diferencia de enfermedades previas como el VIH y la malaria, el coronavirus no muta rápidamente.

Muchos, incluido el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, sugieren que podría suceder en un año a 18 meses. Otras cifras, como el director médico de Inglaterra, Chris Whitty, se han desviado hacia el extremo más distante del espectro, lo que sugiere que un año puede ser demasiado pronto.

Pero incluso si se desarrolla una vacuna, llevarla a buen término en cualquiera de esos plazos sería una hazaña nunca antes alcanzada.

"Nunca hemos acelerado una vacuna en un año a 18 meses", dijo a CNN el Dr. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine en Houston. "No significa que sea imposible, pero será un logro heroico".

"Necesitamos el plan A y el plan B", dice.

Cuando las vacunas no funcionan

En 1984, la Secretaria de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Margaret Heckler, anunció en una conferencia de prensa en Washington, DC, que los científicos habían identificado con éxito el virus que más tarde se conoció como VIH, y predijeron que una vacuna preventiva estaría lista para ser probada en dos años.

Casi cuatro décadas y 32 millones de muertes después, el mundo todavía está esperando una vacuna contra el VIH.

En lugar de un gran avance, el reclamo de Heckler fue seguido por la pérdida de gran parte de una generación de hombres homosexuales y el doloroso rechazo de su comunidad en los países occidentales. Durante muchos años, un diagnóstico positivo no fue solo una sentencia de muerte; aseguraba que una persona pasaría sus últimos meses abandonados por sus comunidades, mientras que los médicos debatían en revistas médicas si valía la pena salvar a los pacientes con VIH.

La búsqueda no terminó en la década de 1980. En 1997, el presidente Bill Clinton retó a los Estados Unidos a inventar una vacuna en una década. Hace catorce años, los científicos dijeron que todavía estábamos a unos 10 años de distancia .

Las dificultades para encontrar una vacuna comenzaron con la naturaleza misma del VIH / SIDA. "La influenza puede cambiar de un año a otro para que la infección natural o la inmunización del año anterior no lo infecten al año siguiente. El VIH lo hace durante una sola infección", explica Paul Offit, pediatra y especialista en enfermedades infecciosas. Quien coinventó la vacuna contra el rotavirus.

"Continúa mutando en ti, así que es como si estuvieras infectado con mil hebras diferentes de VIH", le dice Offit a CNN. "(Y) mientras está mutando, también está paralizando tu sistema inmunológico".

El VIH plantea dificultades muy singulares y Covid-19 no posee su nivel de evasión, lo que hace que los expertos en general sean más optimistas sobre la búsqueda de una vacuna.

Pero ha habido otras enfermedades que han confundido tanto a los científicos como al cuerpo humano. Según la OMS, una vacuna eficaz contra el dengue, que infecta a unas 400,000 personas al año , ha eludido a los médicos durante décadas. En 2017, se suspendió un esfuerzo a gran escala para encontrar una después de que empeorara los síntomas de la enfermedad.

Del mismo modo, ha sido muy difícil desarrollar vacunas para los rinovirus y adenovirus comunes, que, como los coronavirus, pueden causar síntomas de resfriado. Solo hay una vacuna para prevenir dos cepas de adenovirus, y no está disponible comercialmente.

"Tienes grandes esperanzas, y luego tus esperanzas se desvanecen", dice Nabarro, describiendo el proceso lento y doloroso de desarrollar una vacuna. "Estamos tratando con sistemas biológicos, no estamos tratando con sistemas mecánicos. Realmente depende mucho de cómo reacciona el cuerpo".

Ya se están realizando ensayos en humanos en la Universidad de Oxford en Inglaterra para una vacuna de coronavirus hecha de un virus chimpancé, y en los EE.UU. para una vacuna diferente.

Sin embargo, es el proceso de prueba, no el de desarrollo, lo que detiene y a menudo desprecia la producción de vacunas, agrega Hotez, quien trabajó en una vacuna para proteger contra el SARS. "Lo difícil es demostrar que puedes demostrar que funciona y que es seguro".

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