La energía solar es tan barata que necesitamos construir mucho, mucho más de lo que necesitamos. Esa fue la sorprendente conclusión a la que llegó Marc Pérez, un estudiante de doctorado en ingeniería en la Universidad de Columbia, en 2014. Pérez estaba tratando de diseñar la red eléctrica más barata del mundo. Al utilizar una década de datos satelitales para calcular el potencial de energía solar en todo el mundo, diseñó la red óptima para producir la mayor cantidad de energía al menor costo.

Pérez descubrió que la sobreproducción no era un problema. A diferencia de una planta de carbón o gas natural, el combustible renovable es gratuito. Y apagar la salida de un panel solar podría hacerse electrónicamente, en comparación con el costoso proceso de hacer girar una turbina. “Malgastar” la energía tenía pocos costos.

La solución, argumentó en su tesis doctoral, es construir en exceso y usar el excedente de energía solar para completar la red, en lugar de almacenar la mayor parte de esa energía adicional o mantener pequeñas granjas solares para evitar la sobreproducción. En teoría, la estrategia podría reducir el costo de la electricidad hasta en un 75%.

“La solución de menor costo siempre conduce a un exceso de construcción”, dice Richard Perez, el padre de Marc e investigador asociado senior de la Universidad de Albany, quien desde entonces ha colaborado en la investigación de su hijo. “Siempre necesitará almacenamiento para pasar la noche. Solo necesitarás menos ".

Aceptar la sobreproducción es un concepto extraño para los productores de energía, que han pasado décadas recortando cada dólar para optimizar los costos de las centrales eléctricas a lo largo del tiempo. Después de que los reguladores estadounidenses comenzaran a desregular ciertos mercados eléctricos en la década de 1970, los productores de energía de repente se encontraron compitiendo en el mercado mayorista. Cada dólar gastado en una nueva planta de carbón, gas o nuclear significó mayores costos de electricidad.

La energía solar ha cambiado esa ecuación. En la última década, los precios de los módulos solares se desplomaron más del 90%, según la firma de investigación energética Wood Mackenzie. Mientras tanto, el costo de construir plantas convencionales como el carbón aumentó un 11%. Los paneles solares se han vuelto tan baratos que el verdadero costo de la electricidad está cambiando de los propios paneles solares al acero y la tierra necesarios para albergarlos. Imagínese si la parte más cara de una planta nuclear no fuera el combustible o el reactor, sino solo la tierra sobre la que se asienta.

Ese cambio significa que ahora es más barato construir en exceso, incluso si los productores no siempre venden la energía. Con la previsión de que los paneles solares seguirán cayendo durante la próxima década, la economía se hará más fuerte.

El año pasado, los Pérez co-publicaron un artículo en la revista revisada por pares Solar Energy que muestra que EE.UU. podría operar una red dominada por la energía solar que proporcione una fuente constante de electricidad incluso más barata que la producción convencional actual, utilizando energía eólica limitada y almacenamiento de energía. El bajo coste superó la tradicional debilidad de las renovables: la intermitencia del suministro si no aparece el sol o el viento. Descubrieron que sobredimensionar un sistema en un factor de tres era óptimo.

¿Por qué este enfoque no se ha popularizado entre los planificadores de energía? “Pensamiento inercial”, argumenta el anciano Pérez. "Hasta hace dos años, nadie se salía de la caja ... pero dentro de dos años será muy obvio".

Sin embargo, los desarrolladores privados ya se están dando cuenta de la nueva economía de la energía solar detrás de la teoría de Pérez. Cada año, las granjas solares se están construyendo con más capacidad de la que pueden almacenar o entregar. Cuando el combustible es gratuito y el hardware es barato para los productores, cualquier costo de hardware y construcción se ve eclipsado por una mayor confiabilidad y una mayor productividad en los días nublados, dice Ravi Manghani, jefe de investigación solar de Wood Mackenzie.

“La energía solar es demasiado barata para medirla esencialmente”, dice Manghani. "Los costos están bajando tan rápidamente, y se espera que sigan bajando durante la próxima década, que los desarrolladores están construyendo proyectos solares más grandes".

Esta discrepancia, conocida como la relación de carga del inversor, significa que las granjas solares ahora se construyen de manera rutinaria para producir al menos un 130% más de lo que pueden generar a la red. 

Fuente: Propia - Quartz

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