Para frenar nuestra crisis climática, debemos poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles y alimentar al mundo con energías renovables. Eso puede haber parecido descabellado hace una década dado el costo de instalación de energía eólica y solar en ese momento, pero el precio de las energías renovables ha estado cayendo rápidamente. En 10 años, el precio de la electricidad solar cayó un 89% y el precio de la energía eólica terrestre cayó un 70%. 

La energía limpia ya ha superado su punto de inflexión económico. Un informe de 2019 de la organización sin fines de lucro Rocky Mountain Institute encontró que era más barato construir y usar una combinación de energías renovables como la eólica y la solar que construir nuevas plantas de gas natural. Un informe de 2020 de Carbon Tracker descubrió que en cada uno de los mercados energéticos del mundo es más barato invertir en energías renovables que en carbón. 

Y ahora, los gráficos publicados recientemente en Our World in Data , una publicación científica en línea, en asociación con la Universidad de Oxford, visualizan claramente ese declive. Al comparar el precio de la electricidad de las nuevas plantas de energía en 2009 y 2019, un gráfico muestra cómo el precio de la energía solar fotovoltaica (de paneles solares) se desploma de $ 359 por megavatio hora a $ 40, la más barata de cualquiera de las opciones de energía en el gráfico y una disminución del 89%. Si los precios de la vivienda bajaran al mismo ritmo, escribe el investigador de Our World in Data , Max Roser, una casa que costó $ 3590 para alquilar en 2009 costaría solo $ 400 en 2019. Durante el mismo período de tiempo, el precio del carbón apenas se movió, de $ 111 por megavatio hora en 2009 a $ 109 en 2019. 

En 2009, la construcción de una nueva granja solar era un 223% más cara que la construcción de una nueva planta de carbón. Ahora, ha cambiado: la electricidad de una nueva planta de carbón es un 177% más cara que la electricidad de los nuevos paneles solares. ¿Qué causó el cambio? Grandes avances en el avance tecnológico. "Para entender por qué la energía solar se volvió tan barata, tenemos que entender por qué la tecnología solar se volvió barata", escribe Roser. 

Las primeras instancias de tecnología solar no eran asequibles en absoluto. En 1965, el primer punto de precio para la tecnología solar utilizable que Roser encontró en su investigación, 1 vatio costaba $ 1,865 (en precios de 2019). Aunque los propietarios de viviendas no estaban desembolsando tanto por la energía de los paneles solares, la tecnología terminó siendo utilizada para satélites. Y al igual que con otras tecnologías, cuanto más se produce algo, más fácil y barato resulta producirlo. Es gracias a esa demanda inicial en el sector de satélites de alta tecnología, escribe Roser, que aprendimos formas más baratas de producir módulos solares. 

De 1976 a 2019, el costo de un módulo fotovoltaico, un panel solar, se redujo de $ 106 por vatio a $ 0,38 por vatio. “Una vez que la energía solar alcanzó la escala, comenzó a tener su propia cadena de suministro. . . y el módulo en sí se volvió mucho más barato”, dice David Feldman, analista financiero senior del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de EE.UU. y con esa escala hubo más investigación y desarrollo. "La tecnología en sí continuó mejorando en términos de eficiencia, confiabilidad, longevidad, por lo que hay todas estas otras cosas además de la ampliación". 

Este "aprender haciendo" también ayudó a reducir el costo de instalación y construcción de sistemas solares. Con la capacidad ampliada, el precio de la electricidad solar, no solo la tecnología solar, también cae. Otro gráfico de Our World in Data muestra cómo a medida que construimos más granjas solares y aumenta la capacidad renovable, el precio de esa energía renovable baja. En 2010, con menos de 50.000 megavatios de energía solar instalados, un megavatio hora de electricidad solar costaba 378 dólares. En 2019, con más de 500.000 megavatios instalados, ese precio baja a 68 dólares. 

Este efecto no es cierto para el carbón; en el mismo período de tiempo, incluso cuando aumentó la capacidad de carbón, el costo de la electricidad a partir de carbón se redujo solo un 2%. El carbón no se está volviendo más barato, y Roser señala que no hay razón para creer que lo hará en el futuro. Todo se reduce a cómo funcionan las plantas de combustibles renovables frente a las de combustibles fósiles. Para las plantas de carbón, gas y energía nuclear, hay dos factores que afectan el precio: el costo actual de ese combustible y los costos operativos de la planta. Las energías renovables como la eólica y la solar no necesitan pagar el combustible, por lo que el único costo es construir y mantener la tecnología. Para una planta de carbón, el costo del carbón que quema representa el 40% de los costos totales de esa planta. Todas las plantas de energía que dependen de fuentes de energía no renovables tendrán este gasto continuo, incluso si la tecnología para construir las plantas se vuelve más barata. 

Mientras tanto, el precio de las energías renovables podría seguir bajando. “Todavía hay muchas oportunidades para la reducción continua de costos”, dice Feldman. "Y ciertamente hay muchas áreas en todo el mundo y en los EE.UU. que no tienen una gran cantidad de energía solar, por lo que todavía hay muchas oportunidades para una mayor penetración en el mercado". Cuanto más aumente la escala solar, más caerán los precios, añade, aunque entonces el problema se centra en el almacenamiento de energía. Dado que la energía solar se produce justo cuando el sol brilla, algunos sistemas necesitarán una gran cantidad de almacenamiento de batería para permitir un uso flexible de la energía. Afortunadamente, a medida que el almacenamiento aumenta, también se volverá más barato. 

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