Ayer analizábamos los dos primeros factores que a juicio de Derek Thompson de The Atlantic, han infuenciado en la fuerte caída de los casos Covid-19 en todo el mundo: Distanciamiento social y estacionalidad.  Hoy vamos a analizar los otros dos: Seroprevalencia y vacunas. Veamos: 3. Inmunidad parcial: ¿El virus se está quedando sin cuerpos? El coronavirus necesita cuerpos para sobrevivir y replicarse, y ahora tiene acceso a menos huéspedes. Entre el 15 y el 30 por ciento de los adultos estadounidenses ya se han infectado con COVID-19, según estimaciones de los CDC. Dado que las personas que se recuperan del COVID-19 generalmente desarrollan una protección inmunológica duradera durante muchos meses (al menos), la cantidad de anticuerpos que se arremolinan alrededor de la población de EE.UU. puede restringir naturalmente el camino de propagación del coronavirus original. 

La seroprevalencia de Estados Unidos, es decir, la cantidad de personas con anticuerpos contra el coronavirus de una infección anterior, no se distribuye al azar en todo el país. En cambio, la inmunidad probablemente se concentra entre las personas que tuvieron pocas oportunidades de evitar la enfermedad, como las personas sin hogar, los trabajadores de primera línea y esenciales, y las personas que viven en hogares multigeneracionales hacinados. También podría incluir a personas que tenían más probabilidades de contraer el virus debido a su estilo de vida y valores, como los estadounidenses tolerantes al riesgo que han estado comiendo en restaurantes bajo techo. 

Lo que estoy describiendo aquí no es inmunidad colectiva. En realidad, nada es inmunidad colectiva. Pero es la inmunidad parcial entre las mismas poblaciones las que han tenido más probabilidades de contraer la enfermedad, quizás reduciendo el camino a seguir para el SARS-CoV-2 original. 

El énfasis aquí está en la palabra original, porque no podemos olvidar las variantes. Las mutaciones del virus de Sudáfrica y Brasil en particular pueden eludir la protección inmunológica entre los sobrevivientes de COVID-19, según Mokdad. “En estudios de personas seropositivas y seronegativas”, es decir, personas con y sin anticuerpos, “no pareció haber una diferencia para la variante de Sudáfrica; todos obtuvieron la nueva variante por igual”, me dijo. "Así que tenemos que buscar variantes que las infecciones anteriores no protegen". 

Este hecho resalta la importancia de acelerar las vacunaciones antes de que estas variantes despeguen en Estados Unidos. Y, da la casualidad, las vacunas son la última pieza de nuestro portafolio explicativo. 

4. Vacunas: Las inyecciones funcionan. 

Los casos de COVID-19 comenzaron a caer en enero, cuando casi nadie fuera de la industria de la salud había sido vacunado. Entonces, las vacunas probablemente no nos ayuden a comprender por qué comenzó la caída. Pero pueden decirnos un poco más sobre por qué se ha acelerado la disminución de las hospitalizaciones y por qué es probable que continúe. 

Las vacunas, especialmente las vacunas de ARNm sintético de Pfizer-BioNTech y Moderna, son muy eficaces para prevenir infecciones. Pero prevenir la infección no es todo lo que hacen. Entre los infectados, también reducen la enfermedad sintomática. Y entre aquellos con síntomas, reducen la hospitalización a largo plazo y la muerte a algo así como cero. Una vacuna no es solo una línea de defensa inmunológica, sino varias: un muro alto que protege un castillo y, para luchar contra los pocos que pasan por alto el muro, un grupo de defensores del castillo que sostienen tinajas de alquitrán ardiente para derramar sobre los invasores. (Las investigaciones indican que algunas vacunas, como la de AstraZeneca, pierden su eficacia en presencia de variantes del coronavirus, pero otras, como la de Pfizer, parecen proporcionar potente protección. Se necesitan más investigaciones para decir algo con certeza sobre cómo las vacunas protegen contra enfermedades graves causadas por las nuevas cepas más contagiosas). 

Un poco de matemática del reverso del sobre muestra por qué este período de hospitalizaciones en declive debería continuar. Supongamos que los CDC tienen razón en que aproximadamente el 25 por ciento de los adultos tienen anticuerpos COVID-19 de una infección anterior. Agreguemos a ese número el 10 por ciento de adultos que han recibido vacunas desde diciembre, asumiendo una superposición del 3 por ciento. Eso significaría que un tercio de los adultos tienen actualmente algún tipo de protección, ya sea de una infección previa o de una vacuna. Al ritmo actual de vacunación, estamos agregando aproximadamente 10 millones de personas a esta población "protegida" cada semana. Nos estamos acercando a un momento, en algún momento de esta primavera, en el que la mitad de los adultos estadounidenses deberían tener algún tipo de protección contra el coronavirus. Y deberíamos ser particularmente optimistas sobre las enfermedades graves entre los estadounidenses mayores, 70 por ciento de todas las hospitalizaciones. 

Eso es mucha aritmética complicada. Pero el resultado es simple: incluso si el aumento de nuevas variantes ralentiza la disminución de casos, es poco probable que conduzca a un aumento brusco de la mortalidad y las hospitalizaciones. Aunque la pandemia no ha terminado, quizás hayamos llegado al comienzo del fin de COVID-19 como una amenaza exponencial, existencial y mortal para nuestro sistema de atención médica y nuestra población de personas mayores. 

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