Sir Isaac Newton fue un gigante de la ciencia y, durante muchos años, maestro de la Royal Mint. Pero ni la brillantez matemática ni la experiencia financiera lo salvaron del desastre de las inversiones. Newton, un hombre rico para los estándares contemporáneos, había acumulado en 1720 £ 19,000 en bonos del gobierno del Reino Unido y 10,000 acciones en una empresa llamada South Sea Company, a la que se le había otorgado el monopolio del comercio británico con América del Sur, incluido el de esclavos.

La guerra con España había obstaculizado durante mucho tiempo la fortuna de la empresa, pero eso no impidió que sus acciones se dispararan. Actuando tal vez con la sabiduría de sus años, un Newton de 67 años en la primavera de 1720 vendió sus acciones de los mares del Sur por una buena ganancia de 20.000 libras esterlinas.

Pero entonces la locura se apoderó de él. Mientras las acciones de South Sea seguían subiendo, Newton cambió de rumbo y reinvirtió sus ganancias. Se duplicó, convirtiendo sus bonos del gobierno en aún más acciones de South Sea Company.

Desafortunadamente, la burbuja estalló en el otoño de 1720, acabando con los ahorros del envejecido Newton. Posteriormente, el científico prohibió a cualquiera que pronunciara las palabras "Mar del Sur" en su presencia, y se quejó de que "podía calcular los movimientos de los cuerpos celestes, pero no la locura de las personas". 

La desgracia de Newton muestra que cualquiera puede dejarse llevar por una burbuja, una lección histórica adecuada en un momento en que muchos mercados de valores de todo el mundo están atravesando nuevos máximos históricos a pesar de la larga sombra proyectada por la pandemia del coronavirus. En total, el mercado mundial de acciones ha subido más del 80 por ciento desde su punto más bajo de marzo de 2020, lo que agregó un valor notable de $ 50 billones en poco más de un año. Sin embargo, muchos veteranos del mercado están cada vez más preocupados por los innumerables signos de euforia, presagios clásicos de un repunte del mercado de valores en sus etapas finales. 

"El largo, largo mercado alcista desde 2009 finalmente ha madurado hasta convertirse en una burbuja épica en toda regla", escribió Jeremy Grantham, el venerable inversor de valor británico, a principios de este año en una carta a los clientes de GMO, el administrador de dinero que cofundó en 1977. "Con una sobrevaloración extrema, aumentos explosivos de precios, emisiones frenéticas y un comportamiento de los inversores histéricamente especulativo, creo que este evento se registrará como una de las grandes burbujas de la historia financiera, junto con la burbuja de los mares del Sur, 1929 y 2000". ¿Está el proverbial casino a punto de arder de nuevo? Y si es así, ¿es este el momento en que los inversores ordinarios deberían salir silenciosamente de puntillas de la sala llena de humo, antes de que el edificio se incendie y sean pisoteados por los grandes actores de la industria financiera que luchan por la salida? Apalancamiento inminente El caso Archegos ilustra los peligros que acechan en los mercados de hoy.

El 26 de marzo, el mercado de valores de EE.UU. fue golpeado abruptamente por una serie de misteriosos intercambios del tamaño de una ballena. Goldman Sachs y Morgan Stanley, dos potencias de Wall Street, estaban tirando montones de acciones multimillonarias en empresas como Viacom y Discovery, las empresas de medios. Rápidamente, se supo que la venta de emergencia de 50 mil millones de dólares involucraba los activos de Archegos Capital Management, una firma de inversión opaca dirigida por el ex administrador de fondos de cobertura Bill Hwang. En 2012, Hwang se vio obligado a cerrar su fondo de cobertura después de ser multado por abuso de información privilegiada. Pero se desempolvó y comenzó a comerciar agresivamente con su propio dinero. Aprovechando el repunte del mercado que siguió al colapso del coronavirus en marzo de 2020, silenciosamente construyó una importante fortuna personal, con un valor de aproximadamente $ 20 mil millones en su punto máximo.

Pero sus apuestas se basaron en dinero prestado. Cuando, a finales de marzo, Hwang no pudo ofrecer a sus banqueros suficientes garantías, se vieron obligados a liquidar todo a toda prisa. Algunos bancos se movieron lo suficientemente rápido para evitar grandes golpes; otros se tragaron pérdidas humillantes y multimillonarias.  La escala y la velocidad del ascenso y la caída de Hwang no tienen precedentes. Sin embargo, a algunos analistas e inversores les preocupa que su debacle no sea excepcional, sino que sea sintomático de un peligro más amplio y sutil para los mercados financieros: el apalancamiento.

Y del apalancamiento financiero, la mayor semilla de fracaso de los mercados financieros, hablaremos en el artículo de mañana.

Fuente: Propia - FT

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