Sí, Occidente sufre una sequía extrema. Pero para una parte de la región, las condiciones han sido malas durante décadas, rivalizando con períodos del pasado distante. El oeste de Estados Unidos está atrapado en una sequía extrema este año que es una de las peores registradas. Pero para gran parte de la región lo único que hace que este año sea diferente es la severidad de las condiciones. Gran parte del suroeste está atravesando una mega sequía. En pocas palabras, una mega sequía es un período de extrema sequedad que dura décadas. Dentro de ese período puede haber ocasionalmente mejores años húmedos, pero el respiro es breve. La sequedad regresa pronto y la sequía mantiene su control a largo plazo.

Para el suroeste, incluidos Arizona, Nevada, Utah y partes de California, Colorado y Nuevo México, la sequía ha durado dos décadas. La mayor parte de la región ha sufrido una sequía crónica desde el año 2000. No es coincidencia que esa fue la última vez que el lago Mead, el gigantesco embalse del río Colorado que ahora se encuentra en un nivel histórico bajo, estuvo casi lleno .

El suroeste es una región árida y gran parte de ella está clasificada como desierto. “Normal” significa mucho calor, baja humedad y relativamente poca precipitación. Pero lo normal también significaba que la región generalmente recibía suficientes precipitaciones, desde fines del verano hasta el invierno, para evitar lo peor.

Los científicos han identificado largos períodos durante los últimos 2.000 años en el suroeste en los que ese patrón normal se vio interrumpido, muy probablemente por la variabilidad natural de las temperaturas del Océano Pacífico. El agua más fría creó condiciones atmosféricas que impidieron que la mayoría de las tormentas llegaran a la región.

Los investigadores encontraron la evidencia de estos mega sequías en los anillos de crecimiento anual en los troncos de árboles antiguos. Los anillos que están muy juntos son un signo de retraso en el crecimiento. Y en el suroeste, lo que frena el crecimiento es la falta de humedad en el suelo.

Estas mega sequías han durado décadas. Uno en el siglo II duró 50 años. Otras, en los siglos IX, XII, XIII y XVI, duraron entre el 30 y el 40.

La sequía actual del suroeste es el período más seco de 20 años desde la última mega sequía a fines del siglo XVI, y el segundo más seco desde el año 800. El tiempo dirá si dura tanto o más.

También existe cierta variabilidad climática natural ahora, por lo que las condiciones podrían oscilar hacia el lado húmedo durante el tiempo suficiente para sacar a la región de la sequía. (Aunque la escasez de agua seguiría siendo un problema, el suroeste ahora alberga a decenas de millones de personas, industrias y agricultura que han creado una gran demanda de agua).

Pero esas antiguas megasequías ocurrieron mucho antes de que las chimeneas y los tubos de escape comenzaran a arrojar dióxido de carbono al aire, calentando el planeta y cambiando el clima. El calentamiento global está afectando las sequías ahora y representa aproximadamente la mitad de la gravedad de la sequía actual en el suroeste.

Con sus temperaturas más cálidas y los cambios en los patrones de precipitación, el cambio climático causado por el hombre reduce las probabilidades de que un año determinado sea húmedo y hace que sea menos probable que la región tenga algunos años buenos seguidos. En resumen, el cambio climático hace que sea más probable que continúe esta mega sequía.

Fuente: New York Times - Propia

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