La instalación más grande del mundo dedicada a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera ha entrado en funcionamiento en Islandia, un hito importante para la naciente industria de captura directa de aire. Construida por la empresa suiza Climeworks AG con el apoyo de Microsoft Corp., Swiss Re y otros destacados clientes corporativos, se espera que la histórica instalación extraiga 4.000 toneladas métricas de dióxido de carbono del aire anualmente y lo almacene permanentemente bajo tierra. La planta se llama "Orca", que significa "energía" en islandés, y está aproximadamente a 20 millas al sureste de la capital, Reikiavik. Si funciona según lo planeado, la planta aumentaría la capacidad de captura directa de aire del mundo en más de un 40%, a 13.000 toneladas métricas.

Eso es menos del 1% de las emisiones anuales de una sola central eléctrica de carbón, según los datos de emisiones de la EPA y un informe de la Agencia Internacional de Energía sobre la tecnología. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha estimado que, para evitar los peores impactos del calentamiento global, el mundo necesita eliminar de 100 mil millones a 1 billón de toneladas de carbono de la atmósfera para fines de siglo.

Los expertos en energía dicen que Orca representa la promesa de DAC, una categoría de tecnologías que incluyen grandes ventiladores y árboles artificiales que algún día podrían complementar los esfuerzos para reducir la liberación de gases de efecto invernadero.

"Necesitamos convertir esto en un Starbucks, alrededor de 1999, donde se ve uno en cada esquina", dijo Peter Psarras, profesor de ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Pensilvania. "Creo que este es el futuro que podríamos ver en la próxima década".

Construida cerca de la planta de energía geotérmica Hellisheidi, la instalación geotérmica más grande de Islandia, Orca funcionará con electricidad y calor libres de emisiones.

La planta de Climeworks se compone de ocho contenedores de recogida de aire, que se apilan en dos de altura y se disponen como un soporte alrededor de un edificio de procesamiento central. Los contenedores tienen ventiladores en un lado, orificios de entrada en el otro y filtros de captura de carbono en el medio. Están conectados al edificio por una serie de tubos de acero.

Cuando los filtros reutilizables de un contenedor están llenos de carbón, las rejillas de ventilación se cierran y el contenedor se calienta entre 80 y 100 grados Celsius (176-212 grados Fahrenheit), la temperatura necesaria para eliminar el carbón de los filtros. Luego, el dióxido de carbono puro se mezclaría con agua y se inyectaría miles de pies bajo tierra en formaciones rocosas de basalto. El agua carbonatada formará nueva roca en menos de dos años, según Climeworks.

El diseño modular "demuestra que Climeworks puede escalar la capacidad de eliminación de dióxido de carbono en un factor de alrededor de 80 en 3-4 años", dice la compañía en su sitio web . "Estos desarrollos conducirán a varios millones de toneladas de capacidad de captura y almacenamiento de aire directo para fines de esta década".

Hay instalaciones de DAC mucho más grandes en el horizonte. Carbon Engineering Ltd., una empresa canadiense, está planificando dos plantas que podrían capturar cada una hasta 1 millón de toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Se espera que una instalación de 100 acres comience la construcción en la Cuenca Pérmica el próximo año. El otro, programado para construirse en Escocia, podría comenzar a operar en 2026.

En comparación, se necesitarían más de 1.2 millones de acres de tierras forestales de EE.UU. para secuestrar una cantidad equivalente de carbono durante el mismo período de tiempo, según muestran los datos de la EPA.

“El DAC es solo una opción entre muchas para las emisiones negativas”, dijo Ryan Hanna, científico de la Universidad de California, Centro de Investigación Energética de San Diego. "Pueden trabajar en concierto".

El principal desafío para Climeworks, Carbon Engineering y Charm es que nadie sabe cuánta demanda habrá para sus tecnologías, dijo. Eso dependerá en gran medida de la rapidez con la que los consumidores, las empresas y los países comiencen a reducir a cero sus emisiones. Cuanto más lento ocurra, mayor será la necesidad de instalaciones de emisiones negativas.

Si bien muchos científicos e inversores piensan que el DAC es muy prometedor para la eliminación de carbono, aún no está claro si "será la forma más rentable de eliminar el CO2 de la atmósfera a largo plazo", dijo Hanna.

“Lo que realmente necesitamos a corto plazo es solo conocimiento”, dijo. "Tenemos esta opción de tecnología masiva, pero está detrás de una cortina".

Fuente: Propia - ClimateWire

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