Este mes, El Salvador se convirtió en el primer país en adoptar una criptomoneda, Bitcoin, como moneda de curso legal. Uno dice "el primero" como si hubiera otros. Pero la idea es muy dudosa. Admitiré, como muchos economistas , que no veo qué problema resuelven las criptomonedas. No están bien diseñados para cumplir con ninguna de las funciones clásicas del dinero (unidad de cuenta, depósito de valor o medio de pago) en parte porque su precio es extraordinariamente volátil. Esta volatilidad no es sorprendente, ya que no están respaldados ni por reservas ni por la reputación de una institución bien establecida, como un gobierno o incluso un banco privado u otra corporación confiable.

La adopción de Bitcoin tiene poco sentido para El Salvador en particular. Bitcoin y sus compañeras criptomonedas nacieron de una desconfianza semi-anarquista de los bancos centrales. Es cierto que muchos bancos centrales, especialmente en los países en desarrollo , tienen un historial de degradación de sus monedas. Pero El Salvador adoptó el dólar estadounidense como moneda de curso legal en 2001, precisamente para asegurar la estabilidad monetaria que le faltaba a la moneda predecesora, el colón. La tasa de inflación del país había superado sustancialmente el 10% durante 1977-1995. La reforma funcionó: la inflación ha sido mucho más baja desde la adopción del dólar: por debajo del 2% desde 2012 y cerca de 0 desde 2015, una rareza en América Latina.

Hay costos por renunciar a la independencia monetaria que ofrece la propia moneda: en particular, la pérdida de la capacidad de ajustar la política monetaria en respuesta a las condiciones económicas locales. El país centroamericano ya aceptó esos costos cuando adoptó el dólar. Los costos serían aún mayores si una moneda tan inestable como Bitcoin fuera la única moneda nacional. Pero el presidente Nayib Bukele de alguna manera decidió designar dos licitaciones legales en competencia a la vez: Bitcoin junto con el dólar. La lógica salvadoreña es surrealista.

La moneda intrusa no ha sido bien recibida por los residentes nacionales, que no quieren verse obligados a aceptarla en su vida diaria (como deben hacerlo, técnicamente, ya que Bitcoin ahora es moneda de curso legal). Tampoco ha sido bien recibido por los mercados financieros internacionales. Moody's rebajó la calificación de la deuda de El Salvador en julio. S&P podría seguirlo. La tasa de interés que el gobierno debe pagar por su deuda ha aumentado drásticamente desde que se anunció por primera vez en junio el plan de Bitcoinize.

Hay una función que parecen cumplir las criptomonedas; que está facilitando transacciones ilegales. No hace falta decir que esta no es una función que deba fomentarse. Y, para empeorar las cosas desde el punto de vista del bienestar general, la extracción (producción) de criptomonedas como Bitcoin requiere cantidades increíblemente grandes de energía , lo que daña el medio ambiente (como descubrió Elon Musk , tardíamente).

Por cierto, incluso si uno acepta un rol para una o dos criptomonedas, el número que se ha creado es desconcertante: 6,000 o 11,000 (o hasta 70,000 tokens), dependiendo de la fuente que se consulte. La noción completa de la utilidad del dinero es que las personas eligen usar la moneda que otros usan, minimizando así los costos de transacción. No pueden evaluar ni realizar un seguimiento de la solvencia crediticia de decenas de emisores. El dinero es una especie de monopolio natural, razón por la cual los gobiernos se hicieron cargo de su provisión hace mucho tiempo.

A mediados del siglo XIX en Estados Unidos, los bancos privados y otras instituciones emitieron aproximadamente 8.000 monedas privadas competidoras. Como señaló el gobernador de la Fed, Lael Brainard , ese período "ahora es conocido por la ineficiencia, el fraude y la inestabilidad en el sistema de pagos". Esta es esencialmente la razón por la que se crearon los bancos centrales.

La lógica que va en contra de tener una gran cantidad de monedas a nivel nacional, se aplica también a nivel internacional. Esta es la razón por la que el dólar sigue siendo, con mucho, la principal moneda internacional. El mundo no tiene espacio para 11 monedas internacionales, ¡y mucho menos para 11.000!

Si los déficits presupuestarios crónicos y los déficits en cuenta corriente de los Estados Unidos hubieran resultado en una fuerte tendencia a la baja a largo plazo en el valor del dólar, uno podría imaginar a la gente alejándose de él y buscando alternativas. Pero esto no ha sucedido, particularmente no durante el período de auge de las criptomonedas. Los inversores internacionales continúan tratando al dólar y las letras del Tesoro de los Estados Unidos como refugios seguros. Y la inflación estadounidense fue notablemente baja durante este período (aunque últimamente ha aumentado a la par con la recuperación económica).

Algunos, incluido el presidente Bukele, afirman que las criptomonedas ayudarán a promover la inclusión financiera, dando a los ciudadanos "no bancarizados" acceso a los servicios bancarios y reduciendo los costos de transacción para pequeños pagos transfronterizos, como las remesas de emigrantes. Las remesas son particularmente importantes para El Salvador y representan una quinta parte del ingreso nacional. Pero es poco probable que Bitcoin sea la solución. (Otras formas de reducir dichos costos de transacción parecen más prometedoras ).

Mantener o realizar transacciones con un activo tan inestable es una idea particularmente mala para los residentes de bajos ingresos. No pueden permitirse el lujo de sostener variaciones de precios de hasta el 30% en un solo día . Durante un período de cinco meses en 2011, el precio cayó un 90%, de $ 32 en junio a $ 2 en noviembre. Se ha cuadriplicado durante el último año: bitcoin se vende a alrededor de $ 44,000 a mediados de septiembre, lo que explica gran parte de su popularidad actual. Pero lo que ha subido, bajará.

Otra desventaja es que incluso los expertos en tecnología digital corren el riesgo de olvidar las contraseñas y, por lo tanto, perder su Bitcoin. Además, al menos la mitad de los residentes de El Salvador no tienen acceso a Internet para empezar.

Muchos aspectos de las criptomonedas son desconcertantes, incluido el éxito de algunas monedas de broma como Dogecoin. Pero la adopción oficial salvadoreña de Bitcoin es quizás el ejemplo más surrealista de todos.

Fuente:  Jeffrey Frankel , profesor de Harpel en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard

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