El procedimiento de distancia de parada es simple: un investigador se mueve hacia un participante del estudio. Cuando la persona que se acerca demasiado, el voluntario dice: "Detente". La tarea es sencilla. Pero también es bastante eficaz para sondear las dimensiones de la zona de comodidad física de una persona, o "espacio personal". Este procedimiento fue parte integral de un estudio previo a la impresión que se llevó a cabo en el Hospital General de Massachusetts para probar las percepciones cambiantes de las zonas de seguridad personal antes y durante la pandemia de COVID-19. Los investigadores aprovecharon las estadísticas de referencia que habían recopilado de 19 personas antes de la pandemia. El equipo los comparó con los datos recopilados de una docena de esos sujetos después de que comenzó el brote y descubrió que los límites personales se habían expandido en un 50 por ciento o más de media. Esto marcó la ampliación de una zona de seguridad, una natural, instintiva que difiere de la pauta de distancia de seis pies de los funcionarios de salud pública.

El estudio es pequeño, pero es parte de un creciente cuerpo de trabajo de ciencias sociales que intenta medir los efectos de la pandemia en la salud mental a largo plazo. Los investigadores sienten curiosidad por saber si los cambios en nuestra zona de confort del espacio personal persistirán y si esta zona podría variar de un lugar a otro. ¿Su tamaño observado se mantiene tanto en la zona rural de Mississippi como en el área de Boston, donde se realizó el estudio?

Scientific American habló con la investigadora principal del estudio, Daphne Holt, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts, que tiene una amplia experiencia en tratar de comprender cómo las personas establecen un espacio circundante que pueden reclamar como propio. Habló de su estudio reciente como un paso preliminar hacia una nueva investigación que su grupo planea emprender para evaluar el impacto psicológico continuo de COVID.

A continuación, se muestra parte de esta entrevista:

¿Cómo se involucró en esta investigación?

Me interesa el espacio personal desde hace bastante tiempo. Mi grupo estudia algunos de los comportamientos automáticos que representan los componentes básicos de las interacciones sociales, las cosas muy básicas que hacemos de forma instintiva y automática. Uno de estos comportamientos instintivos es la forma en que definimos el espacio personal.

Soy psiquiatra. Y la enfermedad que he estado estudiando durante la mayor parte de mi carrera es la esquizofrenia. Y resulta que las personas que tienen esquizofrenia a veces muestran un espaciamiento personal anormal. A menudo se mantienen alejados de otras personas. Y hemos descubierto que esta ampliación del espacio personal en la esquizofrenia está relacionada con algunas deficiencias en el funcionamiento social. Suena circular en cierto modo: estás menos interesado en estar cerca de otras personas y, por lo tanto, te alejas más de ellas.

Para todos, existen pequeñas variaciones en el espacio personal dependiendo de cómo de bien conozcas a alguien. Todos tenemos esta zona de confort en la que, si alguien se entromete, comenzamos a sentirnos incómodos. La cultura definitivamente influye en el espacio personal. La jerarquía social influye, pero resulta que si controla todos esos factores, y podemos hacerlo en el laboratorio, la gente tiene una preferencia de espacio personal bastante consistente. Es sorprendentemente estable; realmente no cambia con el tiempo. Estamos muy interesados ​​en comprender los mecanismos cerebrales que gobiernan ese comportamiento. Y hemos realizado estudios al respecto utilizando imágenes de resonancia magnética funcional de muy alta resolución.

¿Qué has encontrado?

Hemos descubierto que las respuestas a las intrusiones en el espacio personal muestran un patrón interesante en términos de cómo se organizan físicamente en el cerebro. Descubrimos que hay "columnas" de activación, que son esencialmente pilas delgadas de corteza activada simultáneamente que se extienden desde la superficie media a la exterior del cerebro, dentro de una parte de la corteza parietal. Estas columnas responden a estímulos que se encuentran dentro, pero no más allá, de los límites del espacio personal. Ha sido realmente emocionante porque nos da pistas sobre cómo se usa la información sensorial básica para calcular la distancia que preferimos estar de otras personas.

Estabas estudiando a un grupo de personas para entender cómo manejan el espacio personal. Y luego apareció COVID, lo que lo llevó a probar si su noción de espacio personal había cambiado.

Parecía una pregunta obvia. De repente se nos pidió a todos que practiquemos este comportamiento, el distanciamiento social, que es bastante antinatural. Tuvimos que estar al menos a dos metros de distancia de otras personas. El tamaño de un espacio personal típico varía de 60 a 100 centímetros, según las circunstancias.

El distanciamiento social como medida de salud pública es muy deliberado, pero la forma normal en que nos distanciamos de otra persona es mayoritariamente inconsciente. Entonces, la pregunta era: ¿Cómo afectaban las normas de salud pública a nuestros límites instintivos de espacio personal? Con la realidad virtual, tuvimos la oportunidad de estudiar cuestiones relacionadas con el espacio personal en un contexto seguro y libre de virus.

¿Qué descubriste?

Descubrimos que el espacio personal se incrementó drásticamente en todas las formas en que lo medimos. Lo medimos haciendo que una persona se acerque a otra persona o avatar o que un avatar o persona se acerque al participante del estudio.

En todas las mediciones que hicimos, encontramos un aumento significativo en el espacio personal durante la pandemia, en comparación con las mismas mediciones en las mismas personas recolectadas antes de la pandemia. Vimos esto incluso en respuesta a los avatares. Por lo tanto, claramente no se debió a un riesgo o peligro inmediato de infección.

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