"¡Qué ganas tengo de que se acaben las vacaciones!", me comentaba hace unos días un amigo. ¿Me sorprendió ese comentario? A mí no, y probablemente a muchos de ustedes tampoco. "Días largos y lánguidos de no hacer nada, tal vez tirado en la playa o escondido en una cabaña en algún lugar lejos de la ciudad. Imagina lo feliz que serás. Después imaginé lo aburrido que estará. Acostado bajo el sol abrasador en la playa, atrapado en tu cabeza con mucho tiempo para pensar en sus problemas. Para su sorpresa, es posible que empiece a sentirse solo y aburrido, incluso inquieto, con todo este tiempo libre. La verdad es que, cuando se trata de vacaciones, el descanso y la relajación no solo están sobrevalorados, sino que incluso podrían funcionar en contra de las mismas cosas que un viaje debe cultivar: un reinicio mental, una sensación de relajación, felicidad. Unas mejores vacaciones son aquellas en las que el ejercicio vigoroso ocupa un lugar destacado. De esa manera, puede tomar un descanso no solo del trabajo y la vida rutinaria, sino también de la tiranía del ensimismamiento", comentaba recientemente Richard A. Friedman en The Atlantic. Añade:

Recientemente, un amigo cercano y su esposa nos invitaron a mi mujer y a mí a unirnos a ellos en unas vacaciones en bicicleta. Estaba un poco nervioso; Soy un nadador serio pero no un ciclista experimentado. Montar de 30 a 40 millas por día a través de las impresionantes colinas de Vancouver durante cinco días parecía un trabajo duro, no un placer. Pero al final de nuestro primer día de conducción, me invadió una calma eufórica.

Estaba tan ocupado pensando en si podría mantener mi ritmo para la próxima subida y cómo de rápido podría bajar sin aniquilarme, que no tenía tiempo para pensar en mí mismo. Empecé a desear levantarme temprano y salir a la carretera. Observé las montañas y los bosques, densos de cedros y abetos, pero mi enfoque estaba realmente en la bicicleta y la carretera.

La mente errante, que a menudo está absorta en sí misma, generalmente no es feliz. En un estudio, los investigadores preguntaban al azar a las personas en sus teléfonos móviles durante el día para preguntarles qué estaban haciendo y cómo se sentían. El equipo encontró que los participantes eran más felices cuando estaban involucrados en una actividad y no pensaban mucho en nada más, y menos felices cuando estaban soñando despiertos y preocupados por sus propios pensamientos. Tal divagación mental era al menos algo frecuente en todas las actividades reportadas excepto en el sexo. En otro estudio, los sujetos que permanecieron ocupados físicamente eran más felices que los que estaban inactivos, incluso cuando se vieron obligados a estar ocupados.

Cuando estamos realmente comprometidos con las actividades, tenemos menos oportunidades de preocuparnos y sentirnos mal. Eso podría deberse a que centrarse en una tarea silencia temporalmente la red predeterminada , un conjunto de regiones cerebrales interconectadas que está más activa cuando una persona está concentrada en sí misma, pensando en el pasado o imaginando el futuro. La red predeterminada se desactiva cuando las personas se enfocan en el mundo exterior y, curiosamente, cuando usan psicodélicos . En otras palabras, cuando toda nuestra atención se concentra en algo fuera de nosotros mismos, nos liberamos de la incómoda carga de la autoconciencia.

Los científicos no pueden obtener imágenes del cerebro de las personas en movimiento, pero es una buena apuesta que el ejercicio silencie la red predeterminada. Hasta cierto punto, otras actividades absorbentes, como hacer acertijos matemáticos o tejer, también pueden ser suficientes. Ídem cocinar y pintar. Pero creo que ninguno tiene el efecto único del esfuerzo físico, que no solo suspende la autoabsorción sino que desencadena efectos biológicos, como la liberación de endorfinas , que provocan una sensación de bienestar y, si tenemos suerte, éxtasis. El ejercicio nos da una sensación de logro y dominio, nos cansa y mejora nuestro sueño de una manera que no lo hacen leer, escuchar un podcast y disfrutar de la música.

Los beneficios psicológicos del esfuerzo no se aplican solo a las vacaciones; son para todos en cualquier momento. Mi suegro, un hombre de 86 años con un feroz apetito intelectual, nunca parece tan feliz y vívidamente vivo como lo hace después de una breve vuelta por el vecindario en su bicicleta reclinada. Pero asumir un desafío físico durante las vacaciones es especialmente valioso. Está garantizado que tendrá mucho tiempo de inactividad mientras está fuera, lo cual es un señuelo para la ociosidad, la divagación y la infelicidad, todo lo cual puede remediarse con el ejercicio. También tiene mucho más tiempo para el esfuerzo durante las vacaciones que en la vida normal, por lo que realmente puede entrar en la zona y disfrutar.

No quiero que piense que los beneficios psicológicos de unas vacaciones activas requieren que viaje lejos, compre equipos sofisticados o haga un esfuerzo hercúleo. No tiene que andar en bicicleta 40 millas por día o caminar desde el amanecer hasta el atardecer. Tal vez podría intentar dar una caminata larga y vigorosa cada mañana de su viaje o comprometerse a estirarse durante 30 minutos al día. Todo lo que importa es que su esfuerzo exceda su actividad física de referencia normal lo suficiente como para llamar su atención. Respira lo suficientemente fuerte como para olvidar las vistas de las montañas que te rodean o la brisa fresca del océano, y quizás descubras que también olvidarás tus preocupaciones.

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