El poder del sol es virtualmente infinito, las oportunidades para recolectarlo y utilizarlo no lo son. A medida que aumenta la demanda de energía renovable, también aumenta la necesidad de lugares para generarla. Esta necesidad ha desencadenado una lucha global por bienes raíces sobre los cuales construir la infraestructura de energía verde que el mundo necesita desesperadamente para evitar una catástrofe climática. Esto es especialmente cierto para los grandes paneles solares, que ocupan grandes cantidades de superficie. Pero en los últimos años, una evolución tecnológica ha resultado en granjas solares que no ocupan ningún terreno.

El ejemplo importante más reciente entró en funcionamiento en julio: un conjunto ondulado de 12.000 paneles solares a 100 millas al suroeste de Lisboa flotando sobre el embalse de la represa de Alqueva en Portugal.

Con una extensión de cuatro campos de fútbol y una capacidad máxima de cinco megavatios, la planta de energía solar flotante de Alqueva, construida por la principal empresa de servicios públicos de Portugal, EDP, es la planta solar flotante más grande de Europa y genera suficiente electricidad para satisfacer las necesidades de más de 30 por ciento de la población de la región. Es parte de una marea creciente de plantas de energía solar flotante, o “floatovoltaica”, que están demostrando que la revolución renovable no tiene por qué detenerse en el fin del mundo. 

Durante la última década, el crecimiento de la energía solar flotante ha sido asombrosamente rápido, tanto en Alqueva como más allá. “Una vez concluido el proceso de licenciamiento, todo el proceso de montaje de la plataforma y los paneles solares fue bastante rápido”, según un comunicado de EDP. “[El montaje] comenzó en enero de este año y, a principios de mayo, se trasladó la plataforma desde la orilla del río hasta su ubicación definitiva en el embalse de la presa. En julio comenzó a producir e inyectar energía a la red”. 

El tamaño del proyecto Aquelva es notable dado lo joven que es la tecnología. El primer panel solar flotante comercial se construyó en 2008 y se montó en un estanque de riego en Fan Niente Winery en Oakville, California. Mucho ha cambiado desde entonces, y el mundo de la energía solar flotante comercial se ha disparado de una novedad del Valle de Napa de 175 kilovatios montada en un pontón a una industria global floreciente. 

En 2015, cuando EDP incursionó por primera vez en la energía solar flotante con su proyecto piloto de embalse Alto Rabagão de 220 kilovatios en el norte de Portugal, la capacidad global de generación de energía solar flotante era de aproximadamente 68 megavatios. Hoy en día, la capacidad total es de unos 5000 megavatios, un aumento de 73 veces. Para 2027, según una estimación de la firma de análisis de energía Wood Mackenzie, eso podría más que cuadriplicarse a más de 21 gigavatios en todo el mundo.

La fuerza impulsora detrás de este ascenso meteórico proviene de las mejoras en la tecnología solar en sí. Entre 2009 y 2021, el costo de la electricidad de la energía solar fotovoltaica se redujo en más del 90 por ciento. Durante el mismo período, la capacidad de generación solar en todo el mundo se ha multiplicado por 20, de 40 gigavatios a más de 840 gigavatios, ya que han aparecido paneles en tejados, desiertos, tierras de cultivo y campos.

Pero esos hechos explican el auge de la generación solar en general, la gran mayoría de la cual ocurre en tierra firme. Entonces, ¿por qué molestarse en hacerlo flotar? La respuesta está en la tierra. 

Entre las principales fuentes de energía, la energía solar tiene una alta intensidad de uso de la tierra, con sistemas fotovoltaicos montados en el suelo que requieren , en promedio, 200 pies cuadrados por megavatio hora de capacidad. Los terrenos abiertos se vuelven más raros y mucho más caros cerca de los centros de demanda, y la transmisión de energía tiene un costo de dinero, eficiencia y, sorpresa, incluso más terreno. A medida que aumenta la demanda de generación solar, los intereses en competencia por esa superficie, desde la agricultura hasta el desarrollo y la conservación, se encuentran entre los mayores desafíos que enfrenta la industria en sus esfuerzos por expandirse. 

En 2018, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable identificó 24 419 cuerpos de agua hechos por el hombre solo en los EE. UU. como aptos para el desarrollo solar flotante. Si se utilizaran esos lagos, estanques y embalses, que representan solo el 12 por ciento del área total de agua hecha por el hombre, su potencial de generación solar podría alcanzar el 10 por ciento del total de EE. UU.

Fuente: Reasons to be Cheerful

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