Cuando William Gibson, el novelista ciberpunk, declaró en el cambio de siglo que "Japón todavía era el futuro", es probablemente que no estuviera pensando en los rendimientos de los bonos. Sin embargo, el reciente movimiento en los mercados de bonos nos da una señal clara de que la economía mundial se arriesga a seguir el triste camino de Japón. 

En aquel entonces, las tasas de interés japonesas súper bajas fueron un fenómeno único que los observadores intentaron racionalizar. ¿Fue el patriotismo lo que llevó a los inversores japoneses a meter su dinero en bonos del gobierno que pagan una miseria, mientras crece la deuda pública? Sin duda, era sólo cuestión de tiempo antes de que los rendimientos subieran. Esta creencia era común no sólo entre los hedge funds y las agencias de calificación, sino en el propio Japón, donde "Bonos Japoneses", la novela de Kouda del apocalipsis financiero, se convirtió en un éxito de ventas en 2001.

Lo que ha sucedido desde la crisis financiera de 2008 es exactamente lo contrario, dice Peter Tasker en un recomendable artículo en el Financial Times. "El resto del mundo ha convergido con Japón. Hoy, los rendimientos de los bonos a 10 años rinden un 0,4 por ciento en Suiza, un 0,9 por ciento en Alemania y un 1,2 por ciento en Francia. Fuera de la zona euro, el panorama no es muy diferente. El Reino Unido y los EE.UU. son las economías que mejor se están comportando entre las economías desarrolladas, pero los rendimientos de los bonos se mantienen cerca de los mínimos de muchos siglos en torno al 2 por ciento. Lo que antes era una anomalía se ha convertido ahora en una norma.

Hace tiempo parecía que el ritmo de crecimiento de Asia podría reconducir la tendencia deflacionaria que atravesaba el mundo desarrollado. Si los mercados de bonos sirven de guía, tal optimismo ya no está justificado. Los bonos en moneda local emitidos por Tailandia, el punto focal de la crisis de Asia 1997/8, dan una rentabilidad de sólo el 3,3 por ciento. Los bonos en Singapur, Corea del Sur, Hong Kong y Taiwán pagan incluso menos.

Los precios de los bonos, que se mueven inversamente a los rendimientos, están altos, pero no sin razón. Si hay una burbuja, no es la deuda pública, sino en las acciones de Internet, las propiedades de alto nivel y el arte contemporáneo. Al igual que en Japón desde mediados de la década de 1990, los bajos rendimientos de los bonos tienen una explicación fundamental: la perspectiva de la disminución del crecimiento y la baja inflación en casi todas partes.

Los precios al consumidor ya están cayendo no sólo en países de la eurozona como Bélgica, España e Italia, sino también en Suecia y Polonia también. Este año se espera que el Reino Unido crezca un 3,5 por ciento, el ritmo más rápido entre los países desarrollados. Sin embargo, el Banco de Inglaterra ha rebajado recientemente a la mitad su previsión de crecimiento de los salarios hasta el 1,25 por ciento. Las expectativas de inflación en Estados Unidos han disminuido notablemente desde el verano. Mientras tanto, la economía china parece estar desacelerándose.

¿Que nos ha traído a esta coyuntura tan negativa? Los factores que se citan más a menudo incluyen la globalización y el aumento de la desigualdad. La nueva economía en sí parece tener una influencia deflacionaria ya que destruye intermediarios como librerías y concentra la riqueza en pocas manos.

Aún así vale la pena recordar que el Japón que entró en deflación en la década de 1990 no estaba particularmente globalizado, tuvo una distribución bastante equitativa de la riqueza y una exposición insignificante en el comercio por Internet. El factor primordial fue el efecto multiplicador del colapso sin precedentes del mercado de activos. La mala política agravó el daño y dio lugar a un bucle de retroalimentación entre los mercados de activos y la economía real que continuó durante la mejor parte de los 20 años. Las autoridades japonesas fueron demasiado lentas para sanear el sistema bancario, demasiado cautelosas en el uso de la política monetaria y demasiado miedosas a un estallido del mercado de bonos para utilizar la política fiscal de manera creativa. Lamentablemente, esta última tendencia se mantiene; la administración de Shinzo Abe aumentó el impuesto sobre el consumo en un 3 por ciento esta primavera.

El mensaje de los mercados de bonos es claro. No hay riesgo inflacionario aparente y los gobiernos tienen las más favorables condiciones de crédito imaginables para financiar una reducción específica de impuestos, acometer proyectos de infraestructura - lo que sea necesario para demostrar que Gibson está equivocado."