Durante casi dos décadas, Japón ha sido utilizado por economistas y analistas como un cuento con moraleja, una lección sobre cómo no se debe actuar en una economía avanzada. Después de todo, Japón fue una superpotencia que cayó en desgracia. Un día, al parecer, estaba camino de dominar la economía mundial de alta tecnología; y al día siguiente sufría un estancamiento y deflación aparentemente interminable. Y los economistas occidentales fueron cruelmente críticos con la política japonesa.

El premio Nobel Paul Krugman fue uno de esos críticos; Ben Bernanke, quien se convirtió en presidente de la Reserva Federal, fue otro. Pero Krugman ha pedido disculpas por esto, en un valiente artículo en el New York Times.

"Ahora, no estoy diciendo que nuestro análisis económico estuviera equivocado. El artículo que publiqué en 1998 sobre Japón "trampa de liquidez", o el que Bernanke publicó en el 2000 instando a los responsables políticos japoneses a que mostraran la "voluntad de Roosevelt" para enfrentar sus problemas, parecen haber envejecido bastante bien. De hecho, en algunos aspectos parecen más relevantes que nunca ahora que gran parte de Occidente ha caído en una depresión prolongada muy similar a la experiencia de Japón.

La cuestión, sin embargo, es que Occidente ha caído en una depresión similar a la de Japón - pero peor. Y se suponía que eso no tenía que suceder. En la década de los 90, se asumió que si los Estados Unidos o en Europa occidental se hubieran encontrado con los problemas de Japón, habrían respondido con mucha más eficacia que los japoneses. Pero no lo hemos hecho, a pesar de que teníamos la experiencia de Japón para guiarnos. Por el contrario, las políticas occidentales desde 2008 han sido tan insuficientes, si no activamente contraproducente, que en comparación los fallos de Japón parecen de menor importancia. Y los trabajadores occidentales han experimentado un nivel de sufrimiento que Japón logró evitar.

¿De qué fracasos políticos estoy hablando? Comencemos con el gasto público. Todo el mundo sabe que en la década de 1990 Japón trató de impulsar su economía con un aumento de la inversión pública; lo que es menos conocido es que la inversión pública cayó rápidamente después de 1996, incluso cuando el gobierno aumentó los impuestos, lo que socavó el progreso hacia la recuperación. Este fue un gran error, pero palidece en comparación con las políticas de austeridad enormemente destructivas de Europa, o el colapso en el gasto en infraestructura en los Estados Unidos después de 2010. La política fiscal japonesa no hizo lo suficiente para ayudar al crecimiento; La política fiscal occidental destruyó activamente el crecimiento.

O pensemos en la política monetaria. El Banco de Japón ha recibido muchas críticas por reaccionar con demasiada lentitud al riesgo de deflación, y luego por ser demasiado ansioso por elevar las tasas de interés en el primer indicio de recuperación. Esa es una crítica es justa, pero el banco central de Japón nunca hizo nada tan equivocado como la decisión del Banco Central Europeo de elevar las tasas en 2011, provocando una nueva recesión en Europa. E incluso ese error es trivial en comparación con el comportamiento increíblemente erróneo del Riksbank, el banco central de Suecia, que elevó las tasas a pesar de que la inflación estaba por debajo del objetivo y la tasa de desempleo estaba relativamente alta, y parece, en este punto, que ha provocado que Suecia entre en deflación.

El caso sueco es especialmente sorprendente porque el Riksbank decidió ignorar a uno de sus propios gobernadores adjuntos: Lars Svensson, un economista monetario de clase mundial que había trabajado extensivamente en Japón, y que había advertido a sus colegas que los aumentos prematuros de las tasas de interés tendrían exactamente los efectos que tuvieron.

Así que en realidad ahora tenemos dos preguntas: En primer lugar, ¿por qué todo el mundo ha seguido equivocándose? En segundo lugar, ¿por qué Occidente, con todos sus famosos economistas - por no hablar de la capacidad de aprender de la lección - lo hizo aún peor que Japón?

La respuesta a la primera pregunta, creo, es que una respuesta eficaz a las condiciones de depresión requiere abandonar la respetabilidad convencional. Las políticas que normalmente serían prudentes y virtuosos, como equilibrar el presupuesto o tomar una posición firme contra la inflación, se convierten en recetas para una depresión más profunda. Y es muy difícil persuadir a las personas influyentes para que acometan el ajuste - basta con ver la incapacidad del establishment de Washington a renunciar a su obsesión por el déficit.

En cuanto a por qué Occidente lo ha hecho aún peor que Japón, sospecho que se trata de las profundas divisiones dentro de nuestras sociedades. En Estados Unidos, los conservadores han bloqueado los esfuerzos para luchar contra el desempleo por una hostilidad general hacia el gobierno, sobre todo a un gobierno que no hace nada para ayudar a esas personas. En Europa, Alemania ha insistido en la austeridad en gran parte porque el público alemán es intensamente hostil a todo lo que se podría llamar un plan de rescate al sur de Europa.

Japón solía ser un cuento con moraleja, pero Occidente lo ha hecho tan mal que casi parece un modelo a seguir.”

Fuentes: Paul Krugman