La fecha del 23 de abril 1985 fue un día trascendental en la vida empresarial de Coca-Cola. Durante años, la compañía había estado planeando una nueva bebida para desafiar a Pepsi. No se repararon en gastos para el Proyecto Kansas. La "Nueva" Coca-Cola (como fue bautizada) fue un fracaso. La empresa respondió con presteza. No dijo que los consumidores estuvieran equivocados. No dijo que con el tiempo la Nueva Coca-Cola sería un éxito. En lugar de ello, reconoció que sólo había una opción: volver a la fórmula tradicional. La Nueva Coca-Cola volvió a los almacenes tres meses después de su lanzamiento, el 11 de julio de 1985.

Las empresas y los políticos pueden extraer una lección valiosa de todo esto, y en especial los responsables políticos europeos. Dieciséis años después de su lanzamiento, debe quedar claro, incluso a sus más acérrimos partidarios que el euro es la Nueva Coca Cola.

"Los políticos europeos tomaron una fórmula que estaba funcionando y se volvieron locos cambiándola", dice Larry Elliott, editor económico en The Guardian. "Cambiaron los ingredientes que hicieron de la Unión Europea un éxito, pensando que mejoraría. Coca-Cola pensó que la Nueva Coca-Cola superaría el desafío de Pepsi. Europa creía que el euro iba a superar el desafío de los EE.UU.. Ambos estuvieron equivocados. La única diferencia es que Coca-Cola se dio cuenta rápidamente del error, y Europa aún no lo ha hecho.

No es difícil ver por qué el pre-euro de la Unión Europea era popular. La UE ha sido un símbolo de la paz y la prosperidad después de un período en el que el continente fue acosado por un desempleo masivo, pobreza, dictaduras y guerra. Las tasas de crecimiento fueron espectacularmente altas en los años 1950 y 1960, un período en el que Europa recuperó terreno rápidamente frente a los EE.UU.. La decisión de Gran Bretaña de unirse a lo que entonces era la Comunidad Económica Europea en 1973 se debió principalmente a la sensación de que Alemania, Francia e Italia habían encontrado el secreto del éxito económico.

Otros países sentían lo mismo. Creían que el acceso a un mercado más grande mejoraría sus perspectivas económicas. En el último cuarto del siglo 20, la producción per cápita en Grecia, Portugal, España e Irlanda, subió más rápidamente que en los países centrales como Alemania y Francia. La brecha en los ingresos per cápita no desapareció por completo, pero ciertamente se redujo. Por lo tanto, no fue ninguna sorpresa que países de Europa oriental quisieran unirse a la UE después de la caída del comunismo: Europa se asoció con la democracia y la prosperidad, una combinación ganadora.

Desde el nacimiento del euro, ha sido una historia totalmente diferente. La crisis en Grecia ha puesto de relieve los problemas que una talla única de tasa de interés puede causar a los países de la periferia. En los buenos tiempos, la política monetaria fue demasiado laxa para sus necesidades, dando lugar a burbujas de activos, presión inflacionaria y pérdida de competitividad.

En los malos momentos, no hay amortiguadores distintos a los recortes salariales y la austeridad. La devaluación de la moneda no es posible y no existe un sistema de transferir recursos de las zonas ricas a las zonas pobres de la unión. Sin un sistema de seguridad social común, el resultado es un aumento del desempleo, un aumento de la pobreza y la desafección política.

Lo que no se ha comentado mucho es en que la moneda única no ha sido tampoco maravillosa para los trabajadores en el núcleo de Europa. No sólo es en Italia, miembro fundador, en donde el nivel de vida no está más alto de lo que estaba a finales de 1990, sino también en Alemania.

Es verdad que la industria alemana ha prosperado en la última década y media. La competitividad ha mejorado y esto ha hecho que la mejor calidad manufacturera alemana sea más competitiva en los mercados globales. Las exportaciones han crecido, al igual que el superávit comercial de Alemania.

Todo esto, como Dhaval Joshi de BCA ha señalado, ha sido posible a costa de los salarios de los trabajadores alemanes. Sorprendentemente, en toda la historia de la moneda única, los salarios nominales en Alemania - no ajustados por la inflación - han aumentado menos que en Grecia, a pesar de los salvajes recortes salariales en Grecia desde 2010.

Joshi señala que las reformas estructurales en la economía alemana en la década de 2000 se llevaron a cabo con el pretexto de aumentar la productividad, pero en realidad no aumentó más rápidamente que en Francia, donde no se han realizado este tipo de reformas. Como resultado, las ganancias que las empresas alemanas han obtenido del extranjero se han debido a los recortes salariales asumidos por los trabajadores en el país. No es de extrañar, dice Joshi, que la opinión pública en Alemania sea hostil a la idea de cancelar la deuda de Grecia.

Este tipo de problemas no se habría producido antes de la moneda única. Alemania no podría haber construido sus enormes excedentes comerciales bajo un sistema de tipo de cambio menos rígido, debido a que el marco se habría apreciado, encareciendo las exportaciones y abaratando las importaciones. No habría ninguna necesidad de que el contribuyente alemán emitiera cheques al gobierno griego; todo lo que se necesitaría hacer sería explotar la debilidad del dracma.

Los que, a pesar de todas las evidencias que muestran lo contrario, se aferran a la creencia de que la moneda única es un proyecto progresista, dicen que siempre se supo que la unión monetaria tenía defectos de diseño, y que la única manera de hacer que funcionara era reforzar la moneda única con una política fiscal común, un sistema de impuestos a escala europea y un gasto similar al de los EE.UU. o el Reino Unido.

Esta sería una manera de salir del lío actual, pero las posibilidades de que Alemania o cualquiera de los países afines en el norte de Europa consientan esta solución, están disminuyendo progresivamente. Y países como Francia o Italia tampoco se someterían las condiciones que Alemania demandaría. La solidaridad europea se ha deteriorado severamente tras cinco años de crisis.

Otro argumento es que Europa es como una bicicleta: sufrirá un accidente a menos que tenga el suficiente impulso para avanzar. Las empresas no lo ven de esta manera. Si un producto fracasa se cambia de rumbo antes de que el negocio quiebre. Es por eso que Coca-Cola actuó como lo hizo en 1.985.

Esa es la forma en la que se progresa. La gente tiene ideas y se ponen en práctica. Las buenas tienen éxito, a menudo por razones aparentemente misteriosas. De las malas se tienen que aprender lecciones.

El euro era una mala idea. Deshacerse de la moneda única y revertir el sistema a forma más sensata de economía no es tan fácil como retirar un producto de las estanterías. Pero la moneda única es la Nueva Coca-Cola, y cuanto antes se dé cuenta Europa mucho mejor."
 

Fuentes: Larry Elliott