España e Irlanda gozan ahora de las economías más dinámicas de la zona euro: El Fondo Monetario Internacional espera que España crezca un 3,1 por ciento este año y espera que Irlanda lo haga en un 4 por ciento - expectativas realistas, a la luz de los progresos realizados en los primeros seis meses. Dado este desempeño, uno tiene que preguntarse si la austeridad puede ser totalmente condenada como un veneno mortal basado en el ejemplo de Grecia.

España creció un 0,9 por ciento en el primer trimestre de 2015 y un 1 por ciento en el segundo. Tal vez algunos economistas lo pueden atribuir a un aumento de los turistas que prefieren a España a la inestable Grecia, pero los dos primeros trimestres del año pertenecen en su mayoría a la temporada baja. Y el argumento turístico funciona en ambos sentidos: España se está recuperando, por lo que la gente prefiere viajar allí que a Grecia. Además, la industria manufacturera, construcción, comercio al por mayor y al por menor y los servicios de profesionales hicieron contribuciones positivas al crecimiento del primer trimestre.

El producto interior bruto de España no ha vuelto a su pico - que queda cinco puntos porcentuales por debajo anotado el segundo trimestre de 2008 - pero su tasa de crecimiento ha vuelto a niveles pre-crisis.

Los críticos de la austeridad - de los cuales el economista Paul Krugman es el más elocuente - dicen que la mejora económica de España no tiene sentido mientras persista la alta tasa de desempleo y el descontento social asociado. Cuando los partidos anti-austeridad triunfaron en las elecciones municipales, Krugman escribió: "El otro día las autoridades europeas aclamaron que España era una gran historia de éxito, una reivindicación de todo el programa. Evidentemente el pueblo español no está tan de acuerdo".

Sin embargo, los votantes se equivocan a veces sobre la economía", dice Leonid Bershidsky en Bloomberg. "El desempleo español, mientras que todavía es anormalmente alto, está en descenso. Se acercó al 27 por ciento en 2013, pero se redujo al 22,4 por ciento en junio. En los últimos tres meses, se ha recortado en más de un punto porcentual. Y el desempeño electoral de Podemos y otros partidos antisistema ha sido impulsado tanto por los escándalos de corrupción en el partido en el poder como por las dificultades económicas. Si el primer ministro Mariano Rajoy pierde la elecciones a finales de este año, será sólo culpa suya por dejar que los escándalos ensombrezcan la expansión económica."

"El campamento Krugman también ha argumentado que tanto España como Irlanda, a diferencia de Grecia, no han sufrido la verdadera austeridad. Desde 2007 a 2014, el gasto público sin intereses de España aumentó, y el de Irlanda se redujo en un 2 por ciento - mientras que el gasto en Grecia se desplomó un 22 por ciento. Pero tales cambios en el gasto real no describen los esfuerzos de un país para vivir dentro de sus posibilidades cuando su PIB se contrae como un suéter lavado con agua caliente. El gasto público en relación al PIB sería una mejor medida:
 

¿Quién sufrió una austeridad real? Gasto general del gobierno en 2011 y 2014 (% PIB)

 
De los tres países, fue Irlanda, no Grecia, que sufrió una caída del gasto público más fuerte en relación al tamaño de su economía. Se podría argumentar que la austeridad fue lo que causó que el PIB de Grecia descendiera tan abruptamente, pero ese argumento sería puramente ideológico, porque no hay manera de comparar con precisión los efectos de las medidas individuales de los países. Sus economías son muy diferentes. Es igual de fácil decir - y tan difícil de probar - que la aptitud de gestión de los gobiernos o los factores culturales fueron decisivos.

En cuanto a las estadísticas, demuestran que de los tres países, el más redujo su ratio de gasto público sobre el PIB fue el que consiguió los mejores resultados: la producción económica de Irlanda ha vuelto a su nivel anterior a la crisis, es la economía de más rápido crecimiento en Europa, y su nivel de desempleo se ha reducido al 9,7 por ciento desde el máximo de 2012 del 15 por ciento.

Krugman ha desestimado estos logros, señalando que el desempleo se redujo sólo porque muchas personas abandonaron Irlanda. De hecho, el gobierno irlandés ha recomendado abiertamente a los jóvenes que busquen empleo y otras oportunidades en el extranjero, y en 2013, Irlanda tenía la tasa de emigración neta más alta de Europa - incluso por delante de los países bálticos, los otros campeones de la austeridad. "La invocación repetida de Irlanda como un modelo a seguir ha llegado a ser una broma de mal gusto", escribió Krugman.

La razón por la que la Unión Europea tiene un mercado laboral común es permitir que los países en dificultades puedan afrontar mejor sus problemas y ayudar a la gente a encontrar trabajo cuando es escaso en el ámbito doméstico. No hay nada malo con la movilidad laboral para aliviar el desempleo. Los países bálticos lo han utilizado en su beneficio, y también lo ha hecho Irlanda. Con el tiempo, el crecimiento volverá a atraer a los emigrantes, y la mano de obra irlandesa será del tamaño requerido para el potencial económico del país.

La austeridad no es necesariamente la razón por la que España e Irlanda se están finalmente recuperando. Incluso puede haber ralentizado sus economías en ciertos puntos. Pero el desempeño de los dos países hace que sea difícil aceptar la opinión de otro premio de Nobel anti-austeridad, Joseph Stiglitz, quien argumentó que los recortes en el gasto público administrados en los países europeos afectados por la crisis eran "contractivos". Las economías de España e Irlanda están creciendo a pesar de unos gobiernos más tacaños. Se puede decir que los hace más sólidos que si hubieran tenido la oportunidad de tratar de solucionar sus problemas mediante la impresión de dinero.

Tal vez la tan odiada Alemania, con sus recetas de austeridad y su presupuesto equilibrado, tenían razón en algo, después de todo."

Fuentes: Leonid Bershidsky, Bloomberg