¿Cuál es el trabajo principal de un banco central? Pregunte al hombre de la calle y lo más probable es que le diga que controlar la inflación. En la percepción popular, y en sus propias mentes, los bancos centrales son los técnicos que lucharon con la alta inflación de las economías de los países ricos en la década de 1980; cuya credibilidad se basa en mantener los precios controlados, y que por lo tanto deben estar siempre en guardia para que los precios no comiencen a dispararse. Sin embargo, este punto de vista está peligrosamente anticuado. El mayor problema al que se enfrentan los bancos centrales de los países ricos hoy en día es que la inflación sea muy baja, dice en un interesante artículo The Economist.

“La tasa media de inflación en la mayor parte de los países ricos de la OCDE es del 1,5%, frente al 2,2% en 2012 y muy por debajo de las metas oficiales de los bancos centrales (normalmente algo por debajo del 2%). El mayor riesgo se encuentra en la eurozona: la inflación interanual en octubre fue solo del 0,7%, frente al 2,5% de hace un año. Esto se debe, en parte, a la caída de los precios de los productos básicos, pero incluso si usted mira fuera de los volátiles precios de los alimentos y los combustibles, la inflación subyacente fue de solo el 0,8%, un mínimo histórico de la era del euro. En Estados Unidos la tasa de inflación general en septiembre fue del 1,2%, por debajo del 2% de julio y la tasa subyacente, tal como se define por la Reserva Federal, se ha mantenido tercamente en el 1,2%, cerca de su punto más bajo histórico. Es cierto que las cosas están mejorando en Japón, que finalmente parece haber escapado a 15 años de caídas de precios, pero incluso allí la inflación subyacente sigue siendo de sólo cero. La única gran economía, donde los precios están aumentando a un buen ritmo es Gran Bretaña, donde la inflación general es del 2,7 %.

Esa sensación de hundimiento

Estas son cifras deprimentes. El peligro más obvio de una inflación muy baja es el riesgo de caer en la deflación, cuando los precios caen persistentemente. Como muestra la experiencia en Japón, la deflación es a la vez profundamente dañina y difícil de revertir en economías débiles con grandes deudas. Dado que los préstamos son fijos en términos nominales, la caída de los salarios y precios aumentan la carga de la deuda. Y como los precios caen los consumidores posponen sus compras, algo que debilita aún más la economía. Hay un peligro real de que esto pueda suceder en el sur de Europa. Los precios al consumidor están cayendo en Grecia, al igual que en España si excluimos el efecto de la subida de impuestos.

En Estados Unidos y el norte de Europa la deflación es un peligro menor, al menos de manera inminente. La mayoría de las economías están creciendo, aunque lentamente. Y las encuestas muestran que los consumidores aún esperan que la inflación de medio se sitúe en torno al 2%, que es el objetivo de los bancos centrales. Pero si una economía con alto desempleo crece muy lentamente durante demasiado tiempo, es muy probable que al final desciendan tanto los precios como los. En Japón, la deflación no se instaló definitivamente hasta siete años después del estallido de la burbuja de activos.

Aún sin llegar a ese nivel crítico, una inflación muy baja tiene costosos efectos secundarios. Tiende a unirse con una economía más débil y un desempleo más alto de lo necesario: la tasa de desempleo de Estados Unidos es del 7,2%, en Francia del 11,1% y en España del 26,6%. También significa que los ingresos nominales crecen más lentamente que en episodios de precios más altos. Esto hace que tanto la deuda pública como la de las familias sea más difícil de pagar. Y una baja inflación dificulta el ajuste de los salarios en los países poco competitivos de la moneda única. Con la tasa de inflación de Alemania en el 1,3%, las empresas italianas y españolas necesitan fuertes recortes salariales para competir con las fábricas alemanas.

Y más aún, una inflación muy baja socava la capacidad de los bancos centrales para combatir una nueva recesión. Normalmente, durante un período de crecimiento los bancos centrales suben tipos. Pero los tipos están cerca de cero, y los bancos centrales dependen de medidas "no convencionales" para relajar las condiciones monetarias, sobre todo con la "flexibilización cuantitativa" (imprimir dinero para comprar bonos) y la "orientación" (la promesa de mantener las tasas bajas durante largo tiempo para apuntalar las expectativas de inflación futura de la gente). Si la economía cae en una recesión, los bancos centrales se encontrarán inusualmente impotentes.

Las mayoría de los países ricos, entonces, se sentirían mejor si los precios al consumidor suben a un mayor ritmo. Pero, ¿qué es "un poco"? , y ¿cómo deberían los bancos centrales impulsar el alza de los precios, sin perder su control? En el pasado, hemos visto con demasiada frecuencia como un poco de la inflación se ha convertido en un mucho de consecuencias perniciosas. Y los bancos centrales han estado haciendo un gran esfuerzo para impulsar los precios: se han disparado los balances de los bancos centrales, desde la Fed hasta el Banco de Japón. Esto ha inflado los precios de los activos, y ha llevado a muchos analistas a preocuparse por un fuerte repunte futuro de los precios al consumidor.

Una respuesta podría ser aumentar los objetivos oficiales de inflación, por ejemplo del 2% al 4%. Pero cambiar lo que ha sido la piedra angular de los bancos centrales durante décadas, podría ser contraproducente, ya que desconcertaría a los mercados financieros. Tal radicalismo todavía no es necesario. El primer paso de los bancos centrales debe ser trabajar más duro para alcanzar sus objetivos actuales de inflación.

El Banco Central Europeo, que ha recortado su tipo de interés de referencia del 0,5% al 0,25%, todavía tiene que trabajar más. Se requieren movimientos más audaces para relajar las condiciones financieras, incluyendo un amplio programa de compras de bonos y una nueva línea de financiación barata para los bancos. El BCE también debe insistir en que su objetivo es una tasa de inflación cercana al 2% para la zona euro en su conjunto, incluso si eso supusiera una mayor inflación en Alemania.

La Fed, que todavía está comprando 85.000 millones dólares en bonos cada mes, no necesita ampliar la flexibilización cuantitativa. Sin embargo, puede cambiar su orientación. La Fed debería reducir el "umbral" de desempleo por debajo del cual se dispararía un aumento de tipos. Este nuevo umbral debería situarse en el 6%, o menos, desde el 6,5% actual. Esta parece una buena idea. La próxima presidenta de la Fed, Janet Yellen, podría introducir un umbral de inflación de, por ejemplo, el 1,75%, para que se pudieran subir tipos.

Esto no significa que la inflación pueda ser un riesgo en el futuro. Pero no es el problema de hoy. Todos los fanáticos de la "moneda fuerte" que emitieron advertencias sobre una inflación galopante, cuando los bancos centrales comenzaron sus medidas no convencionales podrían reconsiderar si los responsables políticos occidentales hicieron demasiado poco, no demasiado. Tenga miedo a la inflación, pero la vida puede ser aún más aterradora cuando los precios se hunden.”

Fuente: The Economist